สำนักข่าว Bloomberg รายงานว่า เกษตรกรผู้ปลูกข้าวทั่วทวีปเอเชียกำลังเผชิญวิกฤตซ้อนวิกฤต เมื่อปรากฏการณ์เอลนีโญทวีความรุนแรงขึ้นทำให้เกิดภัยแล้งลุกลามไปทั่วภูมิภาค ซ้ำเติมสถานการณ์เดิมที่เกษตรกรต้องแบกรับต้นทุนราคาปุ๋ยและพลังงานที่พุ่งสูงจากผลพวงของสงครามในตะวันออกกลาง ภาวะกดดันดังกล่าวเสี่ยงที่จะทำให้ปริมาณผลผลิตข้าวซึ่งเป็นอาหารหลักของภูมิภาคลดลง และอาจเป็นตัวเร่งให้ราคาอาหารและอัตราเงินเฟ้อทั่วโลกพุ่งทะยานขึ้นในระยะต่อไป
ในขณะที่ระบบเศรษฐกิจของหลายประเทศกำลังพยายามฟื้นตัวจากผลกระทบของสงคราม แนวโน้มผลผลิตที่ลดลงกำลังสร้างความเสี่ยงต่อความมั่นคงทางอาหารและปัญหาเงินเฟ้อ ล่าสุดราคาข้าวไทยซึ่งเป็นดัชนีชี้วัดสำคัญของเอเชีย พุ่งแตะระดับสูงสุดในรอบ 18 เดือน
ที่ผ่านมา ปริมาณข้าวคงคลังทั่วโลกช่วยพยุงราคาไม่ให้พุ่งสูงจนเกินไป แต่กลไกดังกล่าวอาจกำลังเปลี่ยนไป กระทรวงเกษตรสหรัฐได้ปรับลดตัวเลขคาดการณ์สต็อกข้าวคงเหลือปลายฤดู และประเมินว่าปริมาณการผลิตในฤดูกาลนี้จะปรับตัวลดลงเป็นครั้งแรกในรอบ 11 ปี
สถาบันวิจัยข้าวระหว่างประเทศ (IRRI) ชี้ว่า ภัยแล้งในช่วงฤดูมรสุม ผนวกกับต้นทุนการสูบน้ำบาดาลที่แพงขึ้น และการลดการใช้ปุ๋ย ถือเป็นความเสี่ยงใหญ่ที่สุดต่อผลผลิตข้าวในปีนี้
อาลิเชอร์ มีร์ซาบาเยฟ นักวิทยาศาสตร์อาวุโสของ IRRI ระบุว่า แม้ผลกระทบแต่ละด้านอาจจะดูเหมือนยังพอรับมือได้ แต่เมื่อวิกฤตเหล่านี้เกิดขึ้นพร้อมกัน มันจะกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อระบบการผลิตข้าว
ผลกระทบของความแห้งแล้งกำลังแผ่ขยายวงกว้าง เช่น อินเดียซึ่งเป็นผู้ผลิตและผู้ส่งออกข้าวอันดับหนึ่งของโลก พบว่าปริมาณฝนในช่วงมรสุมตั้งแต่เดือนมิถุนายนเป็นต้นมาลดลงจากระดับปกติราว 1 ใน 6 ส่งผลให้พื้นที่เพาะปลูกข้าวในฤดูกาลนี้ลดลง 1% เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว
ซิราจ ฮุสเซน อดีตปลัดกระทรวงเกษตรของอินเดียประเมินว่า แม้ผลผลิตในพื้นที่ที่อาศัยน้ำฝนจะลดลงและเกษตรกรในเขตชลประทานต้องสูบน้ำบาดาลมาใช้มากขึ้น แต่ภาพรวมผลผลิตของอินเดียอาจปรับลดลงไม่เกิน 5%
ขณะที่รัฐบาลเวียดนามเตือนว่า ปรากฏการณ์เอลนีโญอาจกระทบพื้นที่ปลูกข้าวถึง 350,000 เฮกตาร์ หรือราว 2.18 ล้านไร่
เหงียน วัน จุง ชาวนาวัย 60 ปีในจังหวัดกว๋างจิ เล่าว่า ผืนนาที่เคยอุดมสมบูรณ์เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง "ผมกังวลมาก ใส่ปุ๋ยไปแล้วถึงสามรอบแต่ข้าวก็ไม่ยอมโตเพราะขาดน้ำ" ต้นทุนที่พุ่งสูงขึ้นทุกมิติทำให้เขาต้องไปรับจ้างก่อสร้างเพื่อประทังชีวิต เพราะการทำนาไม่ทำกำไรอีกต่อไป
ส่วนในฟิลิปปินส์และมาเลเซีย ต่างกำลังเตรียมรับมือกับผลผลิตที่ลดลงเช่นกัน ที่เกาะลูซอน แหล่งปลูกข้าวขนาดใหญ่ที่สุดของฟิลิปปินส์ เกิดภาวะขาดแคลนน้ำ จนทำให้ชาวนาต้องเลื่อนการเพาะปลูกออกไป เกษตรกรบางส่วนต้องเปลี่ยนมาใช้วิธีหว่านข้าวแห้ง ปลูกข้าวลงดินโดยตรงแทนการดำนาปกติที่ใช้น้ำมาก เนื่องจากแบกรับค่าน้ำมันดีเซลสำหรับเครื่องสูบน้ำไม่ไหว และต้องหันมาใช้ปุ๋ยอินทรีย์เพื่อลดต้นทุน
นอกจากนี้ ภัยแล้งที่ยืดเยื้อในอินโดนีเซีย ก็เสี่ยงที่จะกระตุ้นให้อัตราเงินเฟ้อหมวดอาหารพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย
องค์การอาหารและเกษตรแห่งสหประชาชาติ (FAO) คาดการณ์ว่า สภาพอากาศที่ร้อนและแห้งแล้งจะทวีความรุนแรงขึ้นและแผ่ขยายไปทั่วเอเชียเมื่อเอลนีโญก่อตัวเต็มที่ในช่วงไม่กี่เดือนข้างหน้า ซึ่งจะซ้ำเติมมรสุมฤดูร้อนและกระทบพืชผลการเกษตรตั้งแต่ปากีสถาน อินเดีย ไปจนถึงเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
บรูโน วิทเทเกอร์ นักวิเคราะห์จาก Expana ประเมินว่า เมื่อความกังวลด้านอุปทานรุนแรงขึ้นและผู้ส่งออกต้องเผชิญกับต้นทุนที่สูงขึ้น แนวโน้มของราคาข้าวจึงมีทิศทางที่จะปรับตัวขึ้นในช่วง 12-18 เดือนข้างหน้า
ผลกระทบแบบโดมิโนนี้หยั่งรากลึกถึงระดับโครงสร้าง ภัยพิบัติทางสภาพอากาศแต่ละครั้งกำลังทำลายความมั่นคงทางการเงินของเกษตรกรรายย่อยหลายสิบล้านคนในภูมิภาค ดังที่ ฮอร์เก อัลวาร์-เบลตรัน จาก FAO เตือนว่า "เกษตรกรอาจสูญเสียพืชผล ตามด้วยปศุสัตว์ และท้ายที่สุดคือวิถีชีวิตทั้งหมดของพวกเขา"
ยิ่งไปกว่านั้น เอลนีโญในปีนี้ยังขยายความรุนแรงด้วยอุณหภูมิโลกที่สูงเป็นประวัติการณ์และความไม่มั่นคงทางภูมิรัฐศาสตร์ โดยเฉพาะเมียนมาที่บอบช้ำจากสงคราม ซึ่งถูกระบุให้เป็นพื้นที่เสี่ยงต่อวิกฤตความหิวโหยขั้นรุนแรง
แม้ภาคส่วนต่างๆ จะเริ่มหาทางออก เช่น สถาบัน IRRI ที่เร่งพัฒนาพันธุ์ข้าวทนทานต่อสภาพอากาศ หรือสตาร์ตอัปด้านเทคโนโลยีการเกษตรอย่าง Rize ที่นำเสนอเทคนิคช่วยลดการใช้น้ำได้ถึง 30% แต่ในความเป็นจริง เกษตรกรส่วนใหญ่ยังคงต้องต่อสู้ตามอัตภาพต่อไป
ดังเสียงสะท้อนจาก เจิ่น ทันห์ วู ชาวนาบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโขงของเวียดนาม ที่ถูกบีบให้ต้องลดการผลิตหรือหันไปปลูกมะพร้าวแทน โดยทิ้งท้ายว่า "เราไม่มีเงินทุนมากพอที่จะไปลงทุนระบบใหม่ๆ พวกเรากังวลกับความผันผวนของราคาต้นทุน มากกว่าเรื่องของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเสียอีก"
