เรือบรรทุกเครื่องบินรบ USS Gerald R Ford เดินทางถึงสหรัฐแล้ว หลังปฏิบัติการมานานเกือบ 1 ปี ซึ่งเรือลำนี้ได้เข้าร่วมภารกิจจับกุมปธน.เวเนฯ และสงครามอิหร่านด้วย
เรือบรรทุกเครื่องบิน USS Gerald R Ford ซึ่งเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดในโลก เดินทางกลับฐานที่รัฐเวอร์จิเนียเมื่อวันเสาร์ (16 พ.ค.) หลังจากปฏิบัติภารกิจนาน 11 เดือน ซึ่งเป็นภารกิจที่ยาวนานที่สุดนับตั้งแต่สงครามเวียดนาม โดยเรือลำนี้ได้สนับสนุนสงครามของสหรัฐกับอิหร่าน และปฏิบัติการจับกุมนิโคลัส มาดูโร เมื่อครั้งดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของเวเนซุเอลา
เรือรบที่ทันสมัยที่สุดของสหรัฐ และเรือพิฆาตอีกสองลำที่แล่นมาด้วยกันเทียบท่าที่ฐานทัพเรือนอร์ฟอล์ก โดยมีลูกเรือประมาณ 5,000 นาย รอคอยที่จะได้พบครอบครัวเป็นครั้งแรก นับตั้งแต่เดือนมิถุนายนปีก่อนที่เรือออกไปปฏิบัติภารกิจ
นอกจากปฏิบัติการรบและการเดินทางข้ามทวีปแล้ว ลูกเรือบนเรือบรรทุกเครื่องบินยังต้องเผชิญกับเหตุเพลิงไหม้ที่ไม่เกี่ยวข้องกับการรบ ซึ่งทำให้ลูกเรือหลายร้อยคนไม่มีที่นอน และต้องใช้เวลานานในการซ่อมแซมบนเกาะครีตของกรีซ
พีท เฮกเซธ รัฐมนตรีกลาโหมเข้าร่วมพิธีต้อนรับเรือรบ ซึ่งรวมถึงเรือพิฆาต ยูเอสเอส เบนบริดจ์ด้วย โดยเฮกเซธ ได้กล่าว ชื่นชมลูกเรือของเรือเบนบริดจ์ว่า “ปฏิบัติหน้าที่ได้ดีเยี่ยม”
“พวกคุณไม่ได้แค่ทำภารกิจสำเร็จ แต่พวกคุณสร้างประวัติศาสตร์” เฮกเซธกล่าวบนดาดฟ้าเรือพิฆาต “พวกคุณทำให้ประเทศชาติภาคภูมิใจ”
ทั้งนี้ เรือฟอร์ดออกจากชายฝั่งเวอร์จิเนียตั้งแต่เดือนมิถุนายนปีก่อน แล้วมุ่งหน้าไปยังทะเลเมดิเตอร์เรเนียน จากนั้นเปลี่ยนเส้นทางไปยังทะเลแคริบเบียนในเดือนตุลาคม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการเสริมกำลังทางเรือครั้งใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนี้ในรอบหลายชั่วอายุคน
ต่อมาเรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้เข้าร่วมปฏิบัติการทางทหารในเดือนมกราคมเพื่อจับกุมมาดูโร และเผชิญกับการสู้รบมากขึ้น โดยมุ่งหน้าไปยังตะวันออกกลางขณะที่ความตึงเครียดกับอิหร่านทวีความรุนแรงขึ้น โดยในช่วงเริ่มต้นของสงครามอิหร่าน เรือฟอร์ดลำนี้ประจำการในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ก่อนที่จะผ่านคลองสุเอซและมุ่งหน้าสู่ทะเลแดงในต้นเดือนมีนาคม
ทั้งนี้ ตามรายงานของสถาบันกองทัพเรือสหรัฐ ซึ่งเป็นหน่วยงานข่าวที่ไม่แสวงผลกำไร ระบุว่า เรือบรรทุกเครื่องบินฟอร์ดปฏิบัติภารกิจในทะเลนานถึง 326 วัน ซึ่งถือว่านานที่สุดสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบินในรอบ 50 ปีที่ผ่านมา และทำลายสถิติการปฏิบัติภารกิจในทะเลที่ยาวนานที่สุดหลังสงครามเวียดนาม
เรือที่ได้ปฏิบัติภารกิจยาวนานกว่านั้นมีเพียงเรือ USS Midway ในปี 1973 โดยปฏิบัติภารกิจ 332 วัน และเรือ USS Coral Sea ในปี 1965 ที่ปฏิบัติภารกิจ 329 วัน
การที่เรือบรรทุกเครื่องบินฟอร์ดต้องอยู่ในทะเลเป็นเวลานาน ก่อให้เกิดคำถามเกี่ยวกับผลกระทบต่อกำลังพลที่ต้องอยู่ห่างจากบ้านเป็นเวลานาน รวมถึงภาระที่เพิ่มขึ้นต่อเรือและอุปกรณ์ต่างๆ นอกเหนือจากเหตุเพลิงไหม้ที่เริ่มต้นในห้องซักรีดห้องหนึ่งของเรือ