ยาน ‘นิวฮอไรซันส์’ ถึงครึ่งทางไปดาว ‘เอ็มยู69’

นาซาระบุว่า ดาวดวงนี้มีลักษณะคล้ายกับดาวพลูโตที่โคจรอยู่ในเขตสนธยาของระบบสุริยะ หรือที่รู้จักกันในชื่อ “แถบไคเปอร์” แต่มีขนาดไม่ถึง 1% ของดาวพลูโต และดาวเอ็มยู69 ยังอยู่เลยจากดาวพลูโตออกไปอีกเกือบ 1,600 ล้านกิโลเมตร

ทั้งนี้ ยานนิวฮอไรซันส์จะโฉบผ่านดาวเอ็มยู 69 ในวันที่ 1 ม.ค. 2562

ด้านนายอลัน สเติร์น หัวหน้าคณะผู้ตรวจการณ์ของสถาบันวิจันเซาท์เวสต์ กล่าวว่า การโฉบผ่านดาวเอ็มยู 69 จะทำให้นิวฮอไรซันส์สร้างสถิติสำรวจดวงดาวที่อยู่ห่างไกลที่สุดเท่าที่ยานจากโลกเคยสำรวจในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ

ด้วยระยะทางที่เหลืออยู่ 750 ล้านกิโลเมตร ยานนิวฮอไรซันส์จะเข้าสู่ช่วง “จำศีล” นาน 5 เดือนตั้งแต่ปลายสัปดาห์นี้ แต่ยานจะยังสอดส่องและบันทึกภาพไปตลอดทาง และนอกจากดาวเอ็มยู69 แล้ว ยานจะศึกษาวัตถุอื่น ๆ ในแถบไคเปอร์อีกเกือบ 30 ชนิดจากระยะไกล

ยานนิวฮอไรซันส์ซึ่งออกเดินทางจากโลก จากศูนย์อวกาศในแหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา เมื่อวันที่ 19 ม.ค. 2549 เดินทางผ่านดาวพลูโตเมื่อเดือนก.ค. 2558 กลายเป็นแขกรายแรกจากโลก ที่ไปเยือนดวงดาวขนาดเล็กสุดและอยู่ไกลจากดวงอาทิตย์มากที่สุดของระบบสุริยะ

ขณะนี้ยานนิวฮอไรซันส์อยู่ห่างจากโลกประมาณ 5,700 ล้านกิโลเมตร สัญญาณวิทยุต้องใช้เวลาเดินทาง 5 ชั่วโมงกับอีก 20 นาที จึงจะถึงยานนิวฮอไรซันส์จากศูนย์ควบคุมบนพื้นโลก ที่มหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกินส์ ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์