กระทรวงต่างประเทศสหรัฐเห็นชอบขายเครื่องบินรบล่องหน F-35 ให้ซาอุดีอาระเบีย 48 ลำ มูลค่า 2.43 หมื่นล้านดอลลาร์ นับเป็นการซื้ออาวุธครั้งใหญ่ล่าสุดของราชอาณาจักรแห่งนี้นับตั้งแต่สงครามอิหร่านเริ่มต้นขึ้น
สำนักข่าวเอเอฟพีรายงานถ้อยแถลงจากกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐ
“การขายอาวุธตามที่เสนอนี้จะช่วยเพิ่มขีดความสามารถของซาอุดีอาระเบียในการป้องปรามภัยคุกคามทั้งในปัจจุบันและอนาคต ด้วยการเสริมสร้างระบบป้องกันดินแดนและยกระดับความสามารถในการปฏิบัติการร่วมกับกองทัพสหรัฐ”
“การดำเนินการดังกล่าวจะช่วยเพิ่มจำนวนอากาศยานพร้อมปฏิบัติการของซาอุดีอาระเบีย รวมถึงเสริมศักยภาพในการป้องกันตนเองทั้งการรบทางอากาศสู่อากาศและการรบทางอากาศสู่ภาคพื้นดิน”
กระทรวงการต่างประเทศแจ้งเรื่องการขายให้สภาคองเกรสทราบแล้วและรอให้สภาอนุมัติ ทั้งนี้ ไม่มีการระบุกรอบเวลาสำหรับการส่งมอบเครื่องบินเหล่านี้
ซาอุดีอาระเบียอยากซื้อ F-35s มานานแล้ว แต่ทางการอิสราเอล ประเทศเดียวในตะวันออกกลางที่มีเครื่องบินรุ่นนี้ แสดงความกังวลที่สหรัฐจะขายให้รัฐบาลริยาด แม้มีแรงผลักดันให้ซาอุดีอาระเบียสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับอิสราเอลก็ตาม
กระทรวงการต่างประเทศกล่าวว่า การขาย F-35 “จะไม่เปลี่ยนแปลงสมดุลทางทหารในภูมิภาค” ซึ่งสอดคล้องกับนโยบายที่สหรัฐยึดถือมายาวนานให้อิสราเอลมีความได้เปรียบทางทหารเหนือกว่าคู่ปรับในภูมิภาค
จนถึงขณะนี้สหรัฐยอมขาย F-35s ให้กับพันธมิตรใกล้ชิดเท่านั้น เช่น พันธมิตรนาโตชาติยุโรปจำนวนหนึ่งและอิสราเอล
ขณะที่ตุรกีซึ่งเป็นสมาชิกนาโตเช่นกัน ถูกสหรัฐตัดออกจากโครงการ F-35 ในปี 2019 เพราะรัฐบาลอังการาซื้อระบบป้องกันภัยทางอากาศรัสเซียก่อให้เกิดความกังวลว่า รัฐบาลมอสโกอาจได้เทคโนโลยีเครื่องบิน
ขายอาวุธหลายพันล้าน
ไม่เพียงเท่านั้น วอชิงตันยังกังวลถึงโอกาสที่จีนจะล้วงข้อมูลเครื่องบินด้วย
นิวยอร์กไทม์สรายงานในสัปดาห์นี้ว่า นักวิเคราะห์ข่าวกรองสหรัฐกล่าวถึงความเป็นไปได้ ที่รัฐบาลปักกิ่งอาจได้เทคโนโลยี F-35 ผ่านการเป็นพันธมิตรกับรัฐบาลริยาด
ด้วยเหตุผลดังกล่าว ราชา กฤษณะมูรติ ส.ส.สหรัฐ พรรคเดโมแครต คณะกรรมาธิการข่าวกรองสภาผู้แทนราษฎร ไม่เห็นด้วยกับการขาย F-35 ให้ซาอุดีอาระเบีย เขาแถลงว่าไม่ควรเดินหน้าโครงการนี้ “ในเมื่อหน่วยข่าวกรองของเราเองกำลังเตือนว่ามันอาจทำให้พรรคคอมมิวนิสต์จีนสามารถเข้าถึงสุดยอดเทคโนโลยีทางการทหารของสหรัฐได้”
F-35 เป็นรายการล่าสุดในการซื้ออาวุธครั้งใหญ่ของซาอุดีอาระเบียในปีนี้ ไม่กี่วันก่อน กระทรวงการต่างประเทศเพิ่งประกาศอนุมัติขายระเบิดกว่า 10,000 ลูก รวมทั้งระเบิดทำลายล้างสูงขนาด 2,000 ปอนด์ มูลค่า 5 พันล้านดอลลาร์ให้กับริยาด
นอกจากนี้ ในเดือนนี้รัฐบาลสหรัฐยังอนุมัติขายเครื่องยนต์รถถังจำนวน 60 เครื่องพร้อมอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องให้แก่ซาอุดีอาระเบีย มูลค่า 750 ล้านดอลลาร์ ในเดือน ก.ค. ซาอุดีอาระเบียทำข้อตกลง 1.96 พันล้านดอลลาร์ ซื้อชิ้นส่วนระบบนำวิถีที่สามารถเปลี่ยนจรวดธรรมดาให้กลายเป็นอาวุธที่มีความแม่นยำสูงได้
นับตั้งแต่สหรัฐและอิสราเอลเปิดฉากทำสงครามกับอิหร่านในเดือน ก.พ. ซาอุดีอาระเบียก็ถูกอิหร่านใช้โดรนและขีปนาวุธโจมตีหลายครั้ง กบฏฮูตีที่มีอิหร่านหนุนหลังเข้าผสมโรงด้วย
สงครามกลางเมืองในเยเมนสงบนิ่งมานานหลายปี แต่การสู้รบระหว่างกลุ่มฮูตีกับรัฐบาลที่ได้รับการรับรองจากนานาชาติและซาอุดีอาระเบียสนับสนุนปะทุขึ้นอีกครั้งในเดือน ก.ค.กลุ่มกบฏประกาศปิดล้อมซาอุดีอาระเบียทางทะเล และมุ่งเป้าโจมตีเรือในทะเลแดง
วอชิงตันไม่เข้าไปเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งนี้โดยตรง แต่ไม่กี่วันก่อนเจ้าหน้าที่สหรัฐคนหนึ่งกล่าวว่า กองกำลังเฉพาะกิจของกองทัพสหรัฐกำลังยกระดับการแบ่งปันข้อมูลข่าวกรอง และสนับสนุนการวางแผนให้แก่กองกำลังของซาอุดีอาระเบีย
