‘ทหารอเมริกัน’ ยอมรับ ‘ล้าจากศึก’ เที่ยวพัทยาคึกคัก ปัดตอบปัญหาบนเรือ

หลังจากเรือ USS Abraham Lincoln เดินทางถึงไทยเมื่อช่วงบ่ายวันพุธ (2 ก.ย.) กะลาสีและนาวิกโยธินราว 5,000 นาย ก็ได้เวลาพักผ่อนและพักฟื้นร่างกายในจุดหมายปลายทางท่องเที่ยวอันดับต้นๆ ของไทยอย่าง พัทยา หลังจากปฏิบัติภารกิจนาน 286 วัน

หลายคนลงจากรถบัสที่โรงแรมฮาร์ดร็อคและตรงไปยังที่พักของพวกเขาทันที บางคนก็ออกไปซื้อของที่ระลึก แต่หลังจากช่วงบ่ายที่เงียบสงบ ก็มีคนหลายสิบคนปรากฏตัวบนถนนสายหลักของเมืองพัทยาที่มีกลิ่นกัญชา เพื่อไปสถานบันเทิงยามค่ำคืนที่โฆษณาว่ามีนักเต้นชาวรัสเซียสุดแปลกตา พร้อมผู้หญิงแต่งตัวน้อยชิ้นจำนวนมากที่ตะโกนแซวผู้คนที่เดินผ่านไปมา

แต่ทั้งหมดนั้นไม่ใช่สิ่งที่มิทเชลต้องการ เขาบอกว่าขณะยืนรอเพื่อนทหารอยู่หน้าโรงแรม เขาได้รับแจ้งว่าเหลือเวลาไม่ถึง 24 ชั่วโมงก่อนที่จะต้องกลับไปทำงานบนเรือบรรทุกเครื่องบิน

ชายหนุ่มวัย 20 กว่าปีเล่าว่า ช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดของการปฏิบัติภารกิจไม่ใช่ปฏิบัติการทางทหารที่ตึงเครียด แต่เป็นช่วงเวลาหลังจากนั้นที่น่าเบื่อหน่าย เมื่อเหล่าทหารเรือต่างสงสัยอยู่นานหลายสัปดาห์ว่าเมื่อใดจะได้กลับบ้าน แม้กระทั่งตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่แน่ใจ

ในขณะที่ตัวเขาเองมีเสบียงของใช้เพียงพอ มิทเชลเล่าถึงเศรษฐกิจใต้ดินที่เกิดขึ้นเมื่อเสบียงเริ่มเหลือน้อย เครื่องดื่มชูกำลังที่ราคา 3 ดอลลาร์ในร้านค้าบนเรือถูกทหารเรือนำไปขายต่อในราคา 5-10 ดอลลาร์ นอกจากนี้ยังมีช่วงที่สัญญาณ Wi-Fi ใช้งานไม่ได้นาน 40 วัน ทำให้ขาดการติดต่อกับครอบครัวที่บ้าน ขวัญกำลังใจตกต่ำถึงขนาดที่บางคนขู่ว่าจะกระโดดลงจากเรือเพื่อเรียกร้องความสนใจหรือเพื่อมีโอกาสได้กลับบ้าน

“ในช่วงสงคราม มันคือจุดพีค มันคือช่วงเวลาที่ดีที่สุด” มิทเชลล์กล่าว โดยขอให้ระบุชื่อเพียงชื่อแรกเท่านั้น “หลังจากนั้น มันก็เป็นแบบเดิมทุกวัน และไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง นั่นแหละที่ทำให้รู้สึกว่า ‘เรากำลังทำอะไรกันอยู่?’”

 

บอกไม่ได้ แต่ไม่ใช่ความลับ

คืนวันพุธที่ผ่านมา พัทยาเต็มไปด้วยความคึกครื้น ผู้สื่อข่าวพบลูกเรือหลายสิบคนเดินเล่นตามถนนคนเดินที่โด่งดังของพัทยา พร้อมกับนักท่องเที่ยว นักข่าว และตำรวจ

บลูมเบิร์กระบุว่า จากลูกเรือประมาณ 20 คนที่ผู้สื่อข่าวสอบถามตลอดทั้งคืน ส่วนใหญ่ปฏิเสธที่จะพูดคุยด้วย โดยกล่าวว่าพวกเขาได้รับคำสั่งอย่างเคร่งครัดไม่ให้พูดคุยกับสื่อ

สภาพความเป็นอยู่ที่ย่ำแย่บนเรือนั้นไม่ใช่ความลับแต่อย่างใด ก่อนหน้านี้เคยมีรายงานเรื่องนี้มาแล้ว

ย้อนกลับไปในเดือนกรกฎาคม พาเมลา บราวน์ ผู้สื่อข่าว CNN ใช้เวลาสามวันอยู่บนเรือลำนั้น และได้เน้นย้ำถึงความโดดเดี่ยวอย่างรุนแรง รวมถึงการอดนอน และความเครียดทางจิตใจที่ส่งผลกระทบต่อลูกเรือ

นอกจากนี้ ความไม่ไว้วางใจนักข่าวปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในระหว่างงานเลี้ยงอาหารค่ำที่โรงแรม ลูกเรือสองคนที่ขอไม่เปิดเผยชื่อ ได้พูดถึงประสบการณ์ของพวกเขาอย่างไม่เต็มใจ โดยให้คำตอบเพียงสั้นๆ และคลุมเครือต่อบลูมเบิร์ก เมื่อถูกถามถึงคำยืนยันอย่างเป็นทางการว่าสภาพบนเรือนั้นดีหรือไม่ ทั้งลูกเรือสองต่างส่ายหัวปฏิเสธ ก่อนที่จะจ่ายเงินและขอตัวออกไปอย่างสุภาพ

ไม่กี่นาทีต่อมา หนึ่งในลูกเรือเดินกลับมาหาผู้สื่อข่าว พร้อมชูโทรศัพท์ขึ้นเพื่อแสดงข้อความที่พิมพ์อยู่บนหน้าจอว่า “พาเมลา บราวน์พูดถูกแล้ว”

พัทยา เมืองตากอากาศขึ้นชื่อ...

ประเทศไทยเป็นหนึ่งในสองพันธมิตรตามสนธิสัญญาของสหรัฐในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งอีกประเทศหนึ่งคือฟิลิปปินส์ และการแวะจอดเรือเช่นนี้สามารถเป็นประโยชน์อย่างมากต่อเศรษฐกิจท้องถิ่นของ “พัทยา” เมืองตากอากาศชายหาดชื่อดัง ซึ่งเป็นที่ตั้งของกองทัพสหรัฐมาตั้งแต่สมัยสงครามเวียดนาม และเป็นจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงจากหมู่บ้านชาวประมงที่เงียบสงบมาเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่คึกคัก

ปัจจุบัน จุดหมายปลายทางแห่งนี้ยังคงเป็นที่รู้จักในฐานะแหล่งค้าประเวณีขนาดใหญ่ แม้ว่าการค้าประเวณีเป็นการกระทำที่ผิดกฎหมายในประเทศไทยก็ตาม

ตอนนี้ จากภาพที่สื่อต่างๆ รายงานจะเห็นได้ว่าทั่วทั้งเมืองมีป้ายต้อนรับเหล่าทหารเรือตามร้านค้าและที่พักต่างๆ ของเมือง และเสนอส่วนลดพิเศษสำหรับสินค้าต่างๆ เช่น เครื่องประดับ หลายคนได้รับการต้อนรับเป็นการส่วนตัวจากนายกเทศมนตรีของเมืองด้วย ที่แจกผ้าคลุมไหล่ทอมือรูปทรงพวงมาลัยเป็นของขวัญ

ทหารเรือคนหนึ่งพูดติดตลกว่า เขาอาจจะไม่ได้ออกจากประเทศไทยอีกเลย

ภายในไม่กี่นาทีหลังจากเดินทางถึง กลุ่มทหารเรือหนุ่มสาวเหล่านี้ ซึ่งหลายคนไม่เคยท่องเที่ยวจุดจอดเรือที่ใดมาก่อน มีพ่อค้าแม่ค้าท้องถิ่นมารุมล้อมขายของที่ระลึก และสลากกินแบ่งรัฐบาล ในขณะที่ผู้หญิงอีกหลายสิบคนยืนรออยู่ที่บาร์ใกล้เคียง

“เราต้องยอมรับตามตรงว่าเรื่องแบบนั้นยังคงเกิดขึ้นในพัทยา” ปรเมศวร์ งามพิเชษฐ์ นายกเทศมนตรีเมืองพัทยากล่าวกับผู้สื่อข่าว

ความตึงเครียดในกองทัพสหรัฐ

แรงกดดันจากความขัดแย้งที่มีต่อเรือรบลินคอล์น ท่ามกลางความพยายามของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ในการลดการเผยแพร่รายงานจำนวนมากเกี่ยวกับสภาพที่ย่ำแย่ของลูกเรือ และความไม่พอใจของครอบครัว ชี้ให้เห็นถึงความตึงเครียดในวงกว้างต่อกองทัพสหรัฐ ตั้งแต่ความตึงเครียดและการเปลี่ยนแปลงในระดับสูงของเพนตากอน การขาดแคลนระบบสกัดกั้นทางอากาศที่สำคัญ และวาทกรรมที่ก้าวร้าวที่ดูถูกความสามารถของอิหร่านในการขัดขวางเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของสหรัฐในตะวันออกกลาง กองทัพเรือก็ไม่พ้นจากผลกระทบเช่นกัน ต้องเผชิญกับปัญหาการซ่อมบำรุงที่คั่งค้าง มีความล่าช้าในการต่อเรือ และขาดแคลนอู่แห้งสำหรับการซ่อมแซมที่สำคัญ

ในช่วงเวลาที่เรือบรรทุกเครื่องบินลินคอล์นออกเดินทางไปยังประเทศไทย เรือบรรทุกเครื่องบิน USS George Washington ต้องแล่นไปในทิศทางตรงกันข้ามเพื่อไปปฏิบัติการแทนที่ ทำให้มหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตกขาดเรือบรรทุกเครื่องบินของสหรัฐชั่วคราว ซึ่งปกติจะมีอยู่สองลำ สื่อที่รัฐบาลจีนควบคุมรีบประกาศว่าสหรัฐที่กำลังแบกรับภาระหนักเกินไปนั้น “ถูกบังคับให้เลือกข้างระหว่างสองมหาสมุทร”

“เรื่องราวในภาพใหญ่กว่านั้นคือ สงครามกับอิหร่านกำลังกดดันความพร้อมของสหรัฐในภูมิภาคแปซิฟิก” เกรกอรี โพลิง ผู้อำนวยการโครงการเอเชียตะวันออกเฉียงใต้จาก Center for Strategic and International Studies (CSIS) ในกรุงวอชิงตัน กล่าว

“ยังไม่ชัดเจนว่าเมื่อใดกองบัญชาการภูมิภาคแห่งนี้จะสามารถกลับมามีกำลังเรือบรรทุกเครื่องบินได้เต็มระดับ”

ในขณะที่สหรัฐกำลังพยายามรักษาสมดุลทางทหารที่เปราะบางอยู่ “จีน” ซึ่งมีกองทัพเรือที่ใหญ่ที่สุดในโลกเมื่อพิจารณาจากจำนวนเรือ ยังคงขยายกำลังทางทหารอย่างต่อเนื่อง การโยกย้ายเรือ ระบบอาวุธ และลูกเรือหลายพันนายของสหรัฐไปยังตะวันออกกลางจึงก่อให้เกิดความกังวลอย่างมากทั้งในประเทศและในหมู่พันธมิตรต่างประเทศ เกี่ยวกับความสามารถของกองทัพสหรัฐในการตอบสนองต่อวิกฤตการณ์ใหม่ในที่อื่นๆ แม้ว่ารัฐบาลทรัมป์ยืนยันว่าพร้อมปฏิบัติการได้ทุกที่ในโลกก็ตาม

กัปตันชี้ ข่าวไม่ตรงกับความเป็นจริงในเรือ

นอกจากรายงานความเหนื่อยล้าและความเครียดของลูกเรือลินคอล์นที่รายงานก่อนหน้านี้ เรือรบที่เทียบท่าที่แหลมฉบัง ก็เริ่มแสดงให้เห็นถึงร่องรอยความสึกหรออย่างชัดเจน คราบสนิมสีน้ำตาลไหลลงมาตามตัวเรือ ขณะที่สาหร่ายและเมือกก่อตัวเป็นแถบมันเงาตามตัวเรือ แสดงให้เห็นถึงระดับน้ำที่เรือเคยประจำการ

กัปตันแดเนียล คีเลอร์ ผู้บังคับการเรือ ให้สัมภาษณ์กับบลูมเบิร์กหลังจากขึ้นฝั่งได้ไม่นานว่า เรือมีสภาพเหมือน “รถสกปรกจอดอยู่ในลานจอดรถ” แต่เขากล่าวว่านั่นเป็นเรื่องปกติหลังจากการปฏิบัติภารกิที่จยาวนานเช่นนี้

คีเลอร์ซึ่งสวมชุดเครื่องแบบทหารเรือสีขาว ยอมรับว่าเรือประสบปัญหาขาดแคลนเสบียงหลายอย่าง โดยเฉพาะผักผลไม้สด นอกจากนี้มีช่วงหนึ่งที่ทางเรือยังต้องควบคุมและพิจารณาอย่างรอบคอบเป็นพิเศษว่าจะจำหน่ายผลิตภัณฑ์ด้านสุขอนามัยอย่างไร

อย่างไรก็ตาม เขากล่าวว่า สิ่งที่น่ากังวลคือ มีช่องว่างอย่างมากระหว่างระหว่างรายงานเกี่ยวกับสภาพความเป็นอยู่บนเรือกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นจริง

“น่าเสียดายที่เราเข้าไปพัวพันกับวังวนของช่วงการเลือกตั้ง” คีเลอร์กล่าว “เรื่องนั้นถูกหยิบมาใช้โต้เถียงกันไปมา ราวกับเป็นลูกฟุตบอล”

คำบอกเล่าของญาติ

อดีตทหารเรือและพ่อของลูกเรือคนหนึ่งบนเรือบรรทุกเครื่องบินลินคอล์น ซึ่งขอไม่เปิดเผยชื่อเพื่อให้ความเคารพต่อการรับใช้ชาติของลูกชาย กล่าวว่า การเข้าเทียบท่าล่าช้าไปหลายเดือนและการสื่อสารติดขัด และเมื่อพวกเขาได้พูดคุยกัน มักมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับความเหนื่อยล้าจากการทำงานซ่อมบำรุงเป็นเวลานาน และมีเสียงดังอย่างต่อเนื่องจากการปฏิบัติงานในเขตสงคราม

เขากล่าวว่า การขาดแคลนเสบียงและห้องน้ำที่ชำรุดเป็นปัญหาที่พบบ่อย แต่ก็ชื่นชม Amazon ที่จัดส่งสิ่งของต่างๆ เช่น สบู่ โรลออน ถุงเท้า และยาสีฟันให้เรือได้ เขาคิดว่าทางการสหรัฐน่าจะทำอะไรได้มากกว่านี้เพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์เหล่านี้

คาร์ล ชูสเตอร์ อดีตนาวิกโยธินและอดีตผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการของศูนย์ข่าวกรองร่วมแห่งกองบัญชาการแปซิฟิกสหรัฐ กล่าวว่า ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กองทัพเรือเรียกร้องให้ลูกเรือมีความเสียสละมากขึ้น

ชูสเตอร์กล่าวว่า “กองทัพเรือจำเป็นต้องตระหนักถึงข้อบกพร่องของตนเอง จริงจังกับการเติมเต็มช่องว่าง และพิจารณาถึงผลกระทบที่สถานการณ์ปัจจุบันมีต่อบุคลากรของตนให้มากขึ้น”

 

อ้างอิง: Bloomberg