'พีทีเอบี'อาวุธใหม่ศีกสิทธิบัตรสหรัฐ

คณะกรรมการสอบสวนและอุทธรณ์สิทธิบัตรของสหรัฐ หรือ พีทีเอบี เป็นหน่วยงานที่แม้ไม่มีชื่อเสียงนักแต่มีอำนาจมาก ซึ่งมักจะให้บริษัทเข้ามามีส่วนในการฟ้องร้องทางกฎหมาย เพื่อข้ามขั้นตอนสอบถามว่าบริษัทละเมิดสิทธิบัตรหรือไม่ หรือคัดค้านว่าสิทธิบัตรนั้นควรถูกจดแจ้งตั้งแต่แรกหรือไม่

พีทีเอบีก่อตั้งขึ้นเมื่อเดือนกันยายน 2555 ส่วนหนึ่งของการปฏิรูปสิทธิบัตรครั้งใหญ่ ที่สภาคองเกรสอนุมัติมาตั้งแต่ปี 2554 สมาชิกในปัจจุบันประกอบด้วยผู้พิพากษา 181 คน ส่วนใหญ่เป็นผู้มีประสบการณ์อย่างมาก ในด้านทรัพย์สินทางปัญญา หรือสาขาเฉพาะทางอย่างเคมี และวิศวกรรมไฟฟ้าโดยนับถึงเมื่อวันที่ 6 มี.ค.ที่ผ่านมา พีทีเอบีได้รับคำร้องคัดค้านสิทธิบัตรถึง 1,056 คำร้อง สูงกว่าจำนวนที่ยื่นฟ้องต่อศาลรัฐบาลกลางในช่วงเวลาเดียวกันอย่างมาก

พีทีเอบี อยู่ในสังกัดของสำนักงานสิทธิบัตรและเครื่องหมายการค้าสหรัฐ หรือ พีทีโอ และจนถึงขณะนี้ ก็ไม่ได้มีคำตัดสินที่แตกต่างจากของสำนักงาน ในเรื่องการออกสิทธิบัตรแต่อย่างใด โดยนับถึงเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว พีทีเอบีได้ออกมติเป็นลายลักษณ์อักษรไปแล้ว 25 กรณี แสดงความกังวลในเรื่องการคัดค้านสิทธิบัตร โดยมีการระงับคำคัดค้านสิทธิบัตรเพียงไม่กี่รายเท่านั้น

ที่ปรึกษาทั่วไปของบริษัทการ์มิน ผู้ผลิตอุปกรณ์จีพีเอส "นายแอนดรูว์ เอทคินด์" กล่าวว่า พีทีเอบีทำงานรวดเร็วและมีกลุ่มผู้พิพากษาผู้เชี่ยวชาญที่เข้าใจวิทยาศาสตร์และรู้จักเทคโนโลยี

หลายแผนกของบริษัทการ์มินได้ประโยชน์จากคำตัดสินของพีทีเอบีเมื่อปีก่อน ซึ่งทำให้ส่วนสำคัญของสิทธิบัตรที่ถือครองโดยนักประดิษฐ์ที่ฟ้องร้องบริษัทการ์มินต่อศาลรัฐบาลกลางนิวเจอร์ซีย์กลายเป็นโมฆะ

สภาคองเกรสตั้งคณะกรรมการชุดนี้ขึ้นมา หลังจากได้รับฟังข้อกังวลจากบรรดาบริษัทต่าง ๆ โดยเฉพาะภาคเทคโนโลยี ซึ่งถูกถาโถมด้วยคดีฟ้องร้องทางกฎหมายจากบริษัทที่ถือครองสิทธิบัตรและธุรกิจร่วมทุนที่ได้ผลกำไรจากนวัตกรรมที่ตนไม่ได้สร้างขึ้นเอง

หลายบริษัทร้องเรียนว่า มีอยู่บ่อยครั้งที่ สิทธิบัตรต่างๆ ที่กลายมาเป็นประเด็นหลักในการฟ้องร้อง มักจะถูกอธิบายว่าเป็นนวัตกรรมที่มีความคลุมเครือ หรือข้อบกพร่องด้วยเหตุผลบางประการ และไม่ควรถูกจดแจ้งตั้งแต่ต้น

ในปี 2554 กฎหมายอนุญาตให้พีทีเอบีไต่สวนคำร้องคัดค้านสิทธิบัตรบางประเภทได้ โดยส่วนใหญ่แล้ว คำคัดค้านจะมาจากฝ่ายจำเลยที่กำลังสู้คดีละเมิดสิทธิบัตรในศาลรัฐบาลกลาง

ทนายความของบริษัทหลายคนคิดว่าพีทีเอบีกำลังทำสิ่งที่ควรทำเกี่ยวกับสิทธิบัตร และหลายฝ่ายก็รู้สึกว่าในขณะที่คณะกรรมการนี้ช่วยลดการฟ้องร้องสิทธิบัตรที่ไม่จำเป็น แต่ทางสภาคองเกรสยังคงต้องทำงานหนักกว่าเดิม

อย่างไรก็ดี ข้อกำหนดในร่างกฎหมายปัจจุบันที่กำลังอยู่ในขั้นตอนพิจารณาของสภาคองเกรสอาจจะเปลี่ยนวิธีการทบทวนสิทธิบัตรแต่ละใบของพีทีเอบี ซึ่งมีแนวโน้มที่จะทำให้ร้องคัดค้านได้ยากขึ้น บรรดาผู้ถือสิทธิบัตรสามารถยื่นอุทธรณ์คำตัดสินของพีทีเอบี ต่อศาลอุทธรณ์กลางของสหรัฐ ซึ่งเป็นศาลเฉพาะทางที่รับตัดสินคำร้องอุทธรณ์ส่วนใหญ่ของคดีสิทธิบัตรในสหรัฐ