คำเตือนเงินเฟ้อของวอร์ช ปูทางศึกดอกเบี้ยเดือนกันยายนของเฟด  

บลูมเบิร์ก รายงานว่า คำแถลงที่เข้มงวดของประธานเฟด เควิน วอร์ช เกี่ยวกับเงินเฟ้อ ทำให้การประชุมกำหนดนโยบายเดือนกันยายนกลายเป็นจุดชี้ขาดในการเดินหน้าภารกิจคุมราคาสินค้าและบริการ

ด้วยการเตือนในสุนทรพจน์ว่าแรงกดดันด้านราคายังไม่ได้ชะลอลงอย่างมีนัยสำคัญ นักวิเคราะห์มองวอร์ชว่า หากเงินเฟ้อยังคงอยู่สูงกว่าระดับเป้าหมาย 2% ของเฟด เขาแทบไม่มีทางเลือกนอกจากต้องขึ้นดอกเบี้ยภายในปีนี้  

อย่างไรก็ตาม วอร์ชไม่ได้ส่งสัญญาณว่าการขึ้นดอกเบี้ย “ตัดสินใจแล้วแน่นอน” และยังมีเจ้าหน้าที่เฟดบางส่วนที่ระบุว่าพร้อมจะ “รอดูข้อมูลใหม่” ก่อนตัดสินใจ รายงานดัชนีราคาผู้บริโภค (CPI) เดือนสิงหาคมซึ่งจะออกวันที่ 11 กันยายน หากออกมาต่ำกว่าคาด (downside surprise) ก็จะลดแรงเรียกร้องให้ใช้นโยบายเข้มงวด แต่ถ้าออกมาสูงกว่าคาด (upside surprise) ก็อาจแทบจะ “ล็อก” การขึ้นดอกเบี้ยไว้ล่วงหน้า  

ถึงกระนั้น เมื่อแรงกดดันเงินเฟ้อยังคงอยู่ ไม่ว่าจะจากต้นทุนพลังงานที่สูงขึ้นและดีมานด์ที่พุ่งแรงจากกระแสปัญญาประดิษฐ์  หรือ เอไอ (AI) วอร์ชก็แทบไม่ทิ้งข้อสงสัยต่อความพร้อมของเขาที่จะลงมือ  

เขากล่าวว่า “มาตรฐานของผมคือ เราต้องมั่นใจว่าเงินเฟ้อพื้นฐานกำลังเคลื่อนลงสู่เป้าหมายของเราอย่างชัดเจนและเร็วเพียงพอ มิฉะนั้นเรายังมีงานต้องทำ” วอร์ชกล่าวเมื่อวันศุกร์ที่งานประชุมประจำปีของเฟดในแจ็กสันโฮล รัฐไวโอมิง  

สัญญาณจาก CPI และการตีความของตลาด  

นักเศรษฐศาสตร์และนักลงทุนตีความคำพูดดังกล่าวว่าเป็น “ความเสี่ยงว่าจะขึ้นดอกเบี้ย” ในการประชุมวันที่ 15–16 กันยายน โดยเทรดเดอร์เพิ่มความน่าจะเป็นโดยนัยของการขึ้นดอกเบี้ยเดือนกันยายนจากราว 35% ก่อนสุนทรพจน์ ขึ้นมาเกิน 50% จากข้อมูลฟิวเจอร์สดอกเบี้ยเฟด  

แม้ผู้ติดตามเฟดส่วนใหญ่จะเห็นตรงกันว่าทิศทางสุนทรพจน์ของวอร์ชโน้มไปในเชิงเข้มงวด (hawkish) แต่ก็มีการตีความต่างระดับกัน  

“ดูเหมือนตลาดจะตีความสุนทรพจน์นี้ว่าออกมาในเชิงเข้มงวด (hawkish) พอสมควร ซึ่งผมก็คิดว่า ‘สมเหตุสมผล’ แล้ว” เจมส์ คลาวส์ นักเศรษฐศาสตร์จาก Andersen Institute และอดีตรองผู้อำนวยการฝ่ายนโยบายการเงินของเฟดกล่าว “แต่ทั้งหมดที่เขาพูด จริง ๆ แล้วก็แค่หมายความว่าเฟดยังมี ‘งานต้องทำ’ เขาไม่ได้พูดอะไรชัดเจนเกี่ยวกับจังหวะเวลาเลย”  

นักวิเคราะห์ของธนาคาร Barclays และ Societe Generale ระบุว่า ถ้อยแถลงของวอร์ชช่วยเพิ่มโอกาสที่เฟดจะขึ้นดอกเบี้ย 0.25% ในการประชุมเดือนกันยายนที่จะถึงนี้ ตามด้วยการขึ้นอีกครั้งในเดือนธันวาคม ขณะที่ Evercore ISI ชี้ว่า การที่ตนปรับเพิ่มคาดการณ์การขึ้นดอกเบี้ยสะท้อน “จุดเปลี่ยน” จากมุมมองเดิมที่อ่านข้อมูลเงินเฟ้อระยะหลังว่าเปิดโอกาสให้เฟดยังตรึงดอกเบี้ยต่อไปได้  

ปัจจัยการเมืองยังมีน้ำหนัก  

ความเป็นไปได้ของการขึ้นดอกเบี้ยก่อนการเลือกตั้งกลางเทอมในเดือนพฤศจิกายน อาจจุดกระแสวิจารณ์จากประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ซึ่งเป็นผู้แต่งตั้งวอร์ชและยังคงเรียกร้องให้มีต้นทุนกู้ยืมที่ถูกลง ทรัมป์เคยออกมาตำหนิประธานเฟดคนก่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าลดดอกเบี้ยช้าเกินไป  

สเตฟานี รอธ หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ Wolfe Research กล่าวว่า สุนทรพจน์ครั้งนี้ “วางเหตุผลสนับสนุนการขึ้นดอกเบี้ยเดือนกันยายนไว้อย่างแข็งแรง” แม้เธอจะย้ำว่าปัจจัยการเมืองยังคงมีบทบาท  

“เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ระหว่างวอร์ชกับทำเนียบขาว และมุมมองเดิมของเราต่อวิธีคิดเชิงนโยบายของเขา เราประเมินความน่าจะเป็นไว้ ‘ต่ำกว่า 50–50 เล็กน้อย’” เธอกล่าว  

นอกเหนือจากดีเบตเชิงระยะสั้นเรื่องทิศทางนโยบายการเงิน วอร์ชยังใช้สุนทรพจน์นี้เพื่อวาง “กรอบความคิด” ว่าด้วยมุมมองของเขาต่อเศรษฐกิจและตัวขับเคลื่อนนโยบายโดยรวม อีกทั้งยังตอบโต้โดยตรงต่อเสียงวิจารณ์เรื่องสไตล์การสื่อสารของเขา หลังงานแถลงข่าวที่ไม่ราบรื่นในเดือนกรกฎาคมเคยทำให้ตลาดพันธบัตรสะท้อนแง่ลบออกมา  

วอร์ชย้ำอีกครั้งว่าคณะผู้กำหนดนโยบายจะพาเงินเฟ้อกลับสู่เป้าหมาย 2% ให้ได้ และเขาระบุว่าเป้าหมายดังกล่าวเป็น “ระดับที่ชัดเจนและตายตัว” ซึ่งนิยามผ่านดัชนีราคาการใช้จ่ายเพื่อการบริโภคส่วนบุคคล (PCE) ระดับความชัดเจนนี้อาจช่วยคลายความกังวลที่เขาเคยสร้างไว้เมื่อเดือนกรกฎาคม ตอนที่ให้สัมภาษณ์ในลักษณะเหมือนว่าเป้าหมายดังกล่าวอาจถูกปรับเปลี่ยนได้  

ประธานเฟดคนใหม่ยังกล่าวด้วยว่า เงื่อนไขทางการเงินในปัจจุบัน “ยังไม่อยู่ในโซนตึงตัว”  หรืออีกนัยหนึ่งคือ ระดับดอกเบี้ยตอนนี้ยังไม่สูงพอที่จะกดดันให้เงินเฟ้อลดลง เขาเสริมด้วยว่าดอกเบี้ยคือ “เครื่องมือหลัก” (predominant tool) ของเฟดในการบรรลุพันธกิจของตน ก่อนหน้านี้เขาเคยอธิบายว่าเฟดมี “หลายเครื่องมือ” สำหรับบรรลุเป้าหมาย  

อย่างไรก็ตาม ข้อความของเขาไม่ได้มีแต่การ “ปรับทิศ” เพียงอย่างเดียว วอร์ชยังปกป้องแนวทางที่เขาเลือก “ไม่ส่งสัญญาณล่วงหน้า” เกี่ยวกับทิศทางดอกเบี้ยในระยะสั้น (forward guidance) โดยชี้ว่ากลยุทธ์ดังกล่าวอาจมีบทบาทเชิงบวกในยามวิกฤต แต่ในสถานการณ์ปกติอาจทำให้ครัวเรือนและภาคธุรกิจเข้าใจผิดได้  

เขายังโต้กลับข้อเรียกร้องให้เขาออกมา “บอกชัด ๆ” เกี่ยวกับมุมมองส่วนตัวต่อแนวโน้มนโยบายในระยะสั้น โดยกล่าวว่าตลาดจำเป็นต้องสร้างมุมมองของตนเองต่อเศรษฐกิจ  

“ผมอยากให้ความเข้าใจของเราเกี่ยวกับเศรษฐกิจมีความแม่นยำพอที่จะให้คำตอบเชิงกลไกที่ตายตัวและพิสูจน์แล้วได้” วอร์ชกล่าว “แต่ความรู้ของเรายังไปไม่ถึงจุดนั้น  อย่างน้อยก็ยัง  และปัจจัยที่สำคัญที่สุดต่อการดำเนินนโยบายการเงินอย่างเหมาะสมก็เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา”  

เสียงตอบรับจากเวทีโลก  

สุนทรพจน์นี้ถูกออกแบบมาอย่างระมัดระวัง เพื่อให้ข้อมูลต่อบรรดาตลาดการเงิน “มากพอ แต่ไม่มากเกินไป” และได้รับการต้อนรับจากธนาคารกลางคู่ค้าในต่างประเทศ  

 

แอนดรูว์ เบลีย์ ผู้ว่าการธนาคารกลางอังกฤษ กล่าวกับ Bloomberg Television ว่า “เขาได้ยกประเด็นสำคัญมากเกี่ยวกับกรอบคิดด้านนโยบายการเงิน มันเป็นสุนทรพจน์ที่มี ‘เนื้อแท้จริง ๆ’”  

คริสตาลินา กอร์เกียวา กรรมการผู้จัดการกองทุนการเงินระหว่างประเทศ (IMF) ก็ชื่นชมถ้อยแถลงนี้เช่นกัน  

“เขาอธิบายมุมมองของตนเองเกี่ยวกับพัฒนาการของนโยบายการเงินในโลกที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วได้อย่างชัดเจนมาก” เธอกล่าว “และความมุ่งมั่นของเขาต่อเสถียรภาพด้านราคาว่า เงินเฟ้อระดับ 2% คือเป้าหมายที่เฟดต้องบรรลุ ก็ชัดเจนมากเช่นกัน”  

ในการประชุมนโยบายเดือนกรกฎาคม เฟดมีมติคงดอกเบี้ยไว้ที่เดิม แต่ไม่ใช่เสียงเอกฉันท์ รายงานการประชุมระบุว่า เจ้าหน้าที่บางส่วนต้องการขึ้นดอกเบี้ย ขณะที่อีกกลุ่มเห็นว่าจำเป็นต้องใช้นโยบายที่เข้มงวดขึ้น หากเงินเฟ้อไม่ชะลอลง ยังไม่ชัดเจนว่าความเห็นที่แตกต่างกันนี้จะหาข้อยุติอย่างไรในช่วงหลายเดือนข้างหน้า แต่เวลานี้วอร์ชได้ “ลงมาร่วมวงถกเถียง” เต็มตัวแล้ว  

“ดิฉันคิดว่าเขาได้ยกเหตุผลสนับสนุนการขึ้นดอกเบี้ยของเฟดไว้อย่างชัดเจนและมีน้ำหนักมาก” ลอเร็ตตา เมสเตอร์ อดีตประธานเฟดสาขาคลีฟแลนด์กล่าว “จากนี้ไป ภาระหน้าที่จะตกอยู่ที่ฝ่ายที่อยากให้เฟดยืนเฉย ที่ต้องออกมาให้เหตุผลที่แข็งแรงพอรองรับจุดยืนของตัวเองบ้างแล้ว”