แอฟริกาขอโอกาส'โป๊ป'องค์ต่อไป

การสละตำแหน่งของสมเด็จพระสันตะปาปาเบเนดิกต์ที่ 16 ประมุขแห่งคริสตจักรนิกายโรมันคาทอลิก ในวันที่ 28 ก.พ.นี้ ก่อให้เกิดเสียงเรียกร้องว่าสมเด็จพระสันตปาปาองค์ต่อไปน่าจะมาทวีปแอฟริกา อันมีการขยายตัวของประชากรรวดเร็วที่สุดในโลก โดยประมาณ 15% ของผู้นับถือศาสนาคริสต์นิกายคาทอลิก 1,200 ล้านคน อาศัยอยู่ในแอฟริกา และอัตราส่วนดังกล่าวได้ขยายตัวเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเมื่อเทียบกับภูมิภาคอื่นของโลก

จำนวนผู้นับถือศาสนาคริสต์รนิกายโรมันคาทอลิกเพิ่มขึ้นมากในโลกกำลังพัฒนา โดยเฉพาะแอฟริกาและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ทำให้ชื่อของพระคาร์ดินัลปีเตอร์ เติร์กสันแห่งกานา พระคาร์ดินัลจอห์น โอไนเยกันแห่งไนจีเรีย และพระคาร์ดินัลฟรานซิส อารินเซแห่งไนจีเรีย ได้รับการหยิบยกขึ้นมาว่าอาจได้ขึ้นเป็นสมเด็จพระสันตปาปาองค์ใหม่

โดยพระคาร์ดินัลโอไนเยกันนั้นได้ดำเนินความพยายามในช่วงที่ผ่านมา เพื่อส่งเสริมเอกภาพระหว่างชาวคริสต์กับมุสลิมในไนจีเรีย อันเป็นประเทศที่ชาวมุสลิมอาศัยอยู่ในภาคเหนือ ส่วนชาวคริสต์อาศัยอยู่ทางภาคใต้ ซึ่งบางครั้งความตึงเครียดทางศาสนาและเชื้อชาติก็นำไปสู่ความรุนแรง

ขณะที่พระคาร์ดินัลอารินเซนั้น อายุ 80 ปี และเป็นที่รู้จักในฐานะผู้ส่งเสริมการพูดคุยระหว่างศาสนา จนเมื่อปี 2542 ได้รับรางวัล "ความสำเร็จด้านความสัมพันธ์ระหว่างความเชื่อ" จากสภาคริสเตียนและยิวระหว่างประเทศ ส่วนพระคาร์ดินัลเติร์กสันมีอายุ 64 ปี เกิดที่กานา ปัจจุบันพำนักอยู่ในนครรัฐวาติกันและทำหน้าที่องค์ประธานสภายุติธรรมและสันติภาพ ทั้งพระคาร์ดินัลอารินเซและเติร์กสันรวมอยู่ในชาวแอฟริกัน 18 คนในองค์คณะพระคาร์ดินัลแห่งวาติกัน

อย่างไรก็ตาม ในภาพรวมแล้วผู้สังเกตการณ์เหตุการณ์ในนครรัฐวาติกันมองว่าการสละตำแหน่งของสมเด็จพระสันตะปาปาเบเนดิกต์ที่ 16 อาจทำให้คณะพระคาร์ดินัลใช้โอกาสนี้เลือกสมเด็จพระสันตปาปาองค์ใหม่ที่มาจากละตินอเมริกา หรือเอเชียก็ได้

ขณะที่บางกระแสกล่าวว่าสมเด็จพระสันตปาปาเบเนดิกต์ที่ 16 พระชันษา 85 ปี ซึ่งทรงสละตำแหน่งด้วยเหตุผลว่าพระองค์ทรงพระชันษามากแล้ว อาจทรงขอให้พระคาร์ดินัลเลือกสมเด็จพระสันตปาปาองค์ใหม่ที่มีอายุน้อย อันจะทำให้พละกำลังไม่ถดถอยระหว่างปฏิบัติหน้าที่

นอกจากภูมิภาคละตินอเมริกา แอฟริกา และเอเชียแล้ว ยังมีการมองว่าพระคาร์ดินัลมาร์ก วัวเลตต์แห่งแคนาดา ซึ่งดำรงตำแหน่งองค์ประธานคณะแห่งละตินอเมริกาและถูกมองว่ามีแนวคิดอนุรักษ์นิยมแบบสมัยใหม่ ก็ได้รับเอ่ยถึงบ่อยครั้งว่ามีคุณสมบัติที่เหมาะสมเช่นกัน ซึ่งหากมีการคัดเลือกสมเด็จพระสันตปาปาจากทวีปอื่น ก็จะเป็นนับเป็นครั้งในรอบกว่า 1,800 ปีที่สมเด็จพระสันตปาปาไม่ใช่ชาวยุโรป