เอไอบูม กำลังเปลี่ยนสวนปาล์มน้ำมันมาเลเซียให้เป็นศูนย์ข้อมูล

บลูมเบิร์ก ออกบทวิเคราะห์ระบุว่า บรรดาบริษัทยักษ์ใหญ่ปาล์มน้ำมันของมาเลเซีย ซึ่งถูกตำหนิมาอย่างยาวนานเรื่องการทำลายป่าฝน สร้างหมอกควันพิษ และผลักดันให้ลิงอุรังอุตังใกล้สูญพันธุ์ กำลังปรับบทบาทของตนเองใหม่อย่างที่หลายคนคาดไม่ถึงในสนามแข่งขันที่อาจจะเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากกว่าเดิม ด้วยการดึงดูดศูนย์ข้อมูล AI ระดับโลกให้มาตั้งในประเทศเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แห่งนี้

บริษัทปาล์มน้ำมันกำลังจัดสรรพื้นที่ขนาดใหญ่ที่ตนถือครองไว้สำหรับสวนอุตสาหกรรมซึ่งเต็มไปด้วยศูนย์ข้อมูลและแผงโซลาร์ โดยโซลาร์ฟาร์มจะช่วยป้อนพลังงานให้แก่ศูนย์ข้อมูลที่กินไฟอย่างมหาศาล เหตุผลคือง่ายๆ ศูนย์ข้อมูลต้องการทั้งพลังงานและพื้นที่อย่างมาก

คาดกันว่าภายในปี 2035 ศูนย์ข้อมูลเหล่านี้อาจต้องการไฟฟ้าอย่างน้อย 5 กิกะวัตต์ ซึ่งเกือบ 20% ของกำลังการผลิตไฟฟ้าทั้งประเทศมาเลเซีย และเทียบได้กับการจ่ายไฟให้เมืองใหญ่อย่างไมอามี่ นอกจากนี้ มาเลเซียยังต้องการพื้นที่สำหรับตั้งเซิร์ฟเวอร์ฟาร์ม และบริษัทปาล์มน้ำมันถือครองที่ดินมากกว่าบริษัทเอกชนใดๆ ในประเทศ

มาเลเซียกลายเป็นศูนย์กลางของการเติบโตด้านศูนย์ข้อมูลในภูมิภาค ปีที่ผ่านมา มาเลเซียเป็นตลาดศูนย์ข้อมูลที่เติบโตเร็วที่สุดในเอเชียแปซิฟิก โดยประมาณ 40% ของศูนย์ข้อมูลที่วางแผนไว้ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะตั้งอยู่ในมาเลเซีย อ้างอิงจากที่ปรึกษาอุตสาหกรรม DC Byte 

ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา มีการลงทุนศูนย์ข้อมูลไหลเข้าสู่ประเทศถึง 3.4 หมื่นล้านดอลลาร์ ตัวอย่างเช่น Google ทุ่มเงิน 2 พันล้านดอลลาร์ Microsoft ประกาศลงทุน 2.2 พันล้านดอลลาร์ และ Amazon ลงทุน 6.2 พันล้านดอลลาร์ รัฐบาลตั้งเป้าให้มีศูนย์ข้อมูล 81 แห่งภายในปี 2035

• พื้นที่ตั้งศูนย์ข้อมูลในสิงคโปร์เต็มล้นสู่มาเลเซีย

การเติบโตนี้ส่วนหนึ่งเป็นผลจากการที่สิงคโปร์ประกาศหยุดอนุมัติศูนย์ข้อมูลใหม่เป็นเวลาหลายปี ทำให้ผู้ประกอบการต้องมองหาทางเลือกอื่น รัฐยะโฮร์ ซึ่งอยู่ติดกับสิงคโปร์จึงกลายเป็นศูนย์กลางก่อสร้างและเซิร์ฟเวอร์ฟาร์มของบริษัทต่างๆ เช่น Singapore Telecommunications, Nvidia และ ByteDance อย่างไรก็ตาม การส่งมอบพลังงานหมุนเวียนตามที่รัฐบาลสัญญากลับเป็นเรื่องท้าทาย

แรงกดดันเริ่มสัมผัสได้แล้วในศูนย์กลางศูนย์ข้อมูลของมาเลเซีย Sedenak Tech Park ซึ่งเป็นหนึ่งในโครงการชูธงของรัฐยะโฮร์ กำลังแจ้งผู้เช่าที่มีศักยภาพว่าจำเป็นต้องรอจนถึงไตรมาส 4 ปี 2026 จึงจะได้รับการเชื่อมต่อน้ำและไฟฟ้าที่ให้คำมั่นไว้ ภายใต้การขยายเฟสที่สอง อ้างอิงข้อมูลจาก DC Byte

ที่สำคัญ อัตราพื้นที่ว่างให้เช่าในศูนย์ข้อมูลที่เปิดใช้งานแล้วในยะโฮร์อยู่เพียง 1.1% ตามข้อมูลจากที่ปรึกษาอสังหาริมทรัพย์ Knight Frank แม้ตลาดจะเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังห่างไกลจากภาวะอิ่มตัว โดยคาดว่าจะมีการก่อสร้างขยายกำลังรองรับความต้องการใช้ไฟฟ้ารวมราว 6 กิกะวัตต์เมื่อเวลาผ่านไป เฟรด ฟิตซาลัน ฮาวเวิร์ด หัวหน้าฝ่ายศูนย์ข้อมูลประจำเอเชียแปซิฟิกของ Knight Frank กล่าว

• ยักษ์ใหญ่ปาล์มน้ำมันกระโจนเข้าสู่ธุรกิจศูนย์ข้อมูล

คอขวดที่อาจเกิดขึ้นดังกล่าวได้จูงใจบรรดาบริษัทน้ำมันปาล์มรายใหญ่ เช่น SD Guthrie Bhd ให้วางตำแหน่งตนเองทั้งในฐานะเจ้าของที่ดินและผู้จัดหาไฟฟ้าพลังงานสีเขียว

“ตรงนี้แหละคือพื้นที่ที่เราจะสามารถมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในระบบนิเวศนี้ได้” โมฮามัด เฮล์มี ออธมาน บาชา กรรมการผู้จัดการใหญ่กลุ่มของ SD Guthrie ผู้ผลิตน้ำมันปาล์มมูลค่า 8.9 พันล้านดอลลาร์ กล่าว บริษัทนี้เป็นผู้ปลูกปาล์มน้ำมันรายใหญ่ที่สุดในโลกเมื่อวัดตามพื้นที่เพาะปลูก โดยมีพื้นที่ภายใต้การดูแลในมาเลเซียมากกว่า 340,000 เฮกตาร์

SD Guthrie กำลังหันมาลงทุนฟาร์มโซลาร์และสวนอุตสาหกรรม โดยมุ่งหวังว่าบริษัทเทคโนโลยีจะเลือกสถานที่ที่มีพลังงานหมุนเวียนพร้อมใช้ บริษัทได้จัดสรรที่ดิน 10,000 เฮกตาร์สำหรับโครงการดังกล่าวในทศวรรษหน้า เริ่มจากการเคลียร์สวนยางเก่าและแปลงปาล์มที่ให้ผลผลิตต่ำใกล้เขตลงทุนศูนย์ข้อมูลและเซมิคอนดักเตอร์

การคำนวณของบริษัทคือ การผลิตไฟฟ้าโซลาร์ 1 เมกะวัตต์ต้องใช้ที่ดินราว 1.5 เฮกตาร์ เฮล์มี เผยว่า SD Guthrie ต้องการผลิตไฟฟ้า 1 กิกะวัตต์ภายในสามปี เพียงพอสำหรับศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ (hyperscale) ที่ใช้ AI ถึง 10 แห่ง ธุรกิจใหม่นี้คาดว่าจะคิดเป็นหนึ่งในสามของกำไรบริษัทภายในสิ้นทศวรรษ

“ต่อไปนี้ ทุกตารางนิ้วของที่ดินเราจะสร้างรายได้” เขากล่าวในการสัมภาษณ์กับ บลูมเบิร์ก ที่รัฐเซลังงอร์ มาเลเซีย

คู่แข่งก็ตามมา เช่น Kuala Lumpur Kepong (KLK) บริษัทปลูกปาล์มอันดับสองของมาเลเซีย เพิ่งเปิดตัวสวนอุตสาหกรรเทค KLK TechPark ขนาด 1,500 เอเคอร์ โดยมี BYD ยักษ์รถยนต์ไฟฟ้าจีนเป็นผู้เช่าใหญ่ อีกแห่งขนาดเกือบสองเท่ากำลังจะสร้างในยะโฮร์ บริษัทเผยว่าได้รับความสนใจจากผู้ประกอบการศูนย์ข้อมูล ซึ่งจะพิจารณาตามมูลค่าที่สร้างได้

บริษัท IOI Corporation Bhd ซึ่งเป็นอีกหนึ่งยักษ์ใหญ่ด้านปาล์มน้ำมัน ได้จัดสรรพื้นที่ปลูกปาล์มในรัฐยะโฮร์เพื่อใช้ในโครงการพลังงานแสงอาทิตย์ แม้บริษัทจะระบุว่ายังไม่มีดีลที่ชัดเจนในขณะนี้ “ในฐานะเจ้าของที่ดินขนาดใหญ่ เรากำลังตั้งเป้าสร้างโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดหนึ่ง หรืออย่างน้อย 300 เมกะวัตต์” ลี เยียว ชอร์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ IOI กล่าวในการบรรยายช่วงต้นเดือนพฤศจิกายน เป้าหมายคือการใช้พื้นที่ที่ต้นปาล์มน้ำมันมีอายุมากหรือต้องการปลูกใหม่

 

KLK ควบคุมพื้นที่ประมาณ 355,000 เฮกตาร์ ส่วนใหญ่ในมาเลเซียและอินโดนีเซีย ส่วน IOI มีพื้นที่เกือบ 200,000 เฮกตาร์ ร่วมกับกูทรี(

Guthrie) ทั้งสามบริษัทนี้ครองที่ดินมากที่สุดในประเทศ

“นี่เป็นโอกาสพิเศษสำหรับสวนปาล์มน้ำมันในมาเลเซีย เนื่องจากมีผืนที่ดินขนาดใหญ่จำนวนมากซึ่งเอื้อต่อการขยายขนาดการพัฒนาศูนย์ข้อมูล” วิเวียน หว่อง หัวหน้านักวิเคราะห์ของ DC Byte กล่าว

• คาดกำไรจากโรงไฟฟ้าแสงอาทิตย์สูงกว่าทำไร่ปาล์ม 50 เท่า

และอาจสร้างกำไรได้มากกว่าเดิม รายงานของ Maybank ปีที่แล้วประเมินว่ากำไรจากโรงไฟฟ้าโซลาร์ขนาดใหญ่จะสูงกว่ากำไรเฉลี่ยจากการปลูกปาล์มน้ำมันถึง 50 เท่า ในอุตสาหกรรมก็มีตัวอย่างประสบความสำเร็จ เช่น Gopeng บริษัทปลูกปาล์มขนาดเล็กที่พลิกจากขาดทุนมาให้ผลตอบแทนแก่ผู้ถือหุ้นรายใหญ่ในรอบสามปีด้วยการลงทุนพลังงานหมุนเวียน

แต่ธุรกิจใหม่นี้ก็ไม่ได้ปราศจากความเสี่ยง บริษัทปาล์มน้ำมันอาจลงเอยกับศูนย์ข้อมูลหลายเอเคอร์ที่ไม่ได้ใช้งาน “ความเสี่ยงคือการสร้างนิคมอุตสาหกรรมในทำเลที่ไม่เหมาะสม เพราะศูนย์ข้อมูลต้องอาศัยทำเลที่เฉพาะเจาะจงสูงมาก” ฟิตซาลัน ฮาวเวิร์ด กล่าว โดยเขาชี้ว่าศูนย์ขนาดใหญ่ต้องใช้พื้นที่มากถึง 50 เอเคอร์ ซึ่งทำให้ความผิดพลาดด้านทำเลมีต้นทุนสูงมาก

• หวั่นแค่ฟอกเขียว

อากาศร้อนเขตร้อนก็เป็นอีกปัญหา ศูนย์ข้อมูลต้องใช้ระบบระบายความร้อนมากกว่าปกติ โดยในมาเลเซียจะใช้พลังงานมากกว่าที่ลอนดอนถึง 25%

“ซึ่งนำไปสู่คำถามว่า: บริษัทที่ถูกมองว่าเป็นตัวร้ายด้านสภาพภูมิอากาศมาหลายทศวรรษ จะพลิกโฉมตนเองเป็นผู้กอบกู้พลังงานสีเขียวได้หรือไม่?”

“ไม่น่าเป็นไปได้” ไอวี่ อึ้ง หัวหน้าฝ่ายวิจัยมาเลเซียและธุรกิจเกษตรของ CIMB Securities กล่าว “ใช่ สิ่งนี้อาจช่วยลดรอยเท้าคาร์บอนและปรับปรุงภาพลักษณ์ด้านสิ่งแวดล้อม สังคม และธรรมาภิบาล (ESG) ของพวกเขา แต่ธุรกิจหลักของพวกเขายังคงเป็นน้ำมันปาล์ม”

ครั้งหนึ่งเคยเป็นพืชเศรษฐกิจในยุคอาณานิคม ปาล์มน้ำมันได้เติบโตเป็นสินค้าบริโภคพื้นฐานระดับโลก พบในสินค้าครึ่งหนึ่งของซูเปอร์มาร์เก็ตทั่วโลก   เพื่อให้ทันต่อความต้องการที่เพิ่มขึ้น บริษัทรายใหญ่หันไปตัดไม้ทำลายป่า โดยเฉพาะในมาเลเซียและอินโดนีเซีย ซึ่งป่าฝนเขตร้อนผืนกว้างใหญ่ถูกถางเพื่อทำสวนปาล์ม

 

ในพื้นที่บอร์เนียวฝั่งมาเลเซีย ป่าฝนถูกทำลายมากถึง 60% ระหว่างปี 1973-2015 ส่งผลให้ที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าหายไปและเกิดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก ปัจจุบันผู้ผลิตกำลังเผชิญแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นให้หันมาใช้แนวทางการผลิตที่ยั่งยืน

“ถือเป็นก้าวไปในทิศทางที่ถูกต้อง” อึ้งกล่าวถึงความพยายามของบริษัทปาล์มในการรุกพลังงานสีเขียว แต่ “มันยังเล็กเกินไปที่จะสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยต่อแนวโน้มโดยรวมในอนาคตของบริษัท”

 

กลุ่มสิ่งแวดล้อมยังสงสัย มองว่าโครงการโซลาร์เป็นความพยายามหารายได้จากสวนปาล์มเก่ามากกว่าการปฏิรูปแนวปฏิบัติหลัก

 

“แม้โครงการเหล่านี้อาจช่วยยกระดับสถานะด้าน ESG ของบริษัทบนกระดาษ แต่ความน่าเชื่อถือและความยั่งยืนที่แท้จริงขึ้นอยู่กับการจัดการปัญหาหลักภายในกระบวนการปาล์มน้ำมันของพวกเขา เช่น การตัดไม้ทำลายป่า การเสื่อมสภาพของพื้นที่ชุ่มน้ำ สิทธิแรงงาน และความโปร่งใสของห่วงโซ่อุปทาน” กรีนพีซมาเลเซียกล่าว “การเติม ‘โครงการสีเขียว’ ไว้ข้าง ๆ เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพออีกต่อไป เนื่องจากนักลงทุนและตลาดมีความพิถีพิถันมากขึ้น และสามารถแยกแยะความพยายามเปลี่ยนผ่านที่แท้จริงออกจากการฟอกเขียวได้”

สำหรับเฮล์มี ผู้บริหาร SD Guthrie ซึ่งจะก้าวลงจากตำแหน่งเมื่อสิ้นปีนี้ เขายังคงหวังว่าโครงการใหม่นี้จะช่วยเปลี่ยนมุมมองต่อปาล์มน้ำมัน ซึ่งตกเป็นเป้าการบอยคอตในโลกตะวันตก

“ปาล์มน้ำมันถูกตีตราในแง่ลบมาเป็นเวลานาน” เฮล์มีกล่าว “ตอนนี้มันสามารถมีบทบาทในพลังงานหมุนเวียนได้”