ในขณะที่ “เอไอ” กำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดด ความต้องการพลังงานไฟฟ้าสำหรับ “ดาต้าเซ็นเตอร์” เพื่อประมวลผลปัญญาประดิษฐ์ ก็พุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์เช่นกัน สถานการณ์นี้บีบให้บริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ ต้องมองหาแหล่งพลังงานทางเลือกที่มีความเสถียรและยั่งยืน จนนำมาสู่แนวคิดสุดล้ำอย่างการนำ “มูลวัว” มาเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงเพื่อขับเคลื่อนโลกดิจิทัล
กระบวนการนี้เริ่มต้นจาก การนำมูลวัวและของเสียจากอาหารมาผ่าน “ระบบการย่อยแบบไม่ใช้อากาศ” (Anaerobic Digesters) ที่ดักจับก๊าซมีเทนไว้ภายในถังปิดผนึก ซึ่งจุลินทรีย์จะย่อยสลายของเสียอินทรีย์โดยปราศจากออกซิเจน จากนั้นก๊าซดังกล่าวจะถูกนำไปปรับปรุงคุณภาพจนกลายเป็น “ก๊าซธรรมชาติหมุนเวียน” หรือ “ก๊าซ RNG” (Renewable Natural Gas) หรือในอีกชื่อหนึ่ง “ไบโอมีเทน” ที่มีคุณสมบัติทางเคมีใกล้เคียงกับก๊าซธรรมชาติทั่วไป แต่มีความยั่งยืนมากกว่า
สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐ (EPA) อธิบายว่า ก๊าซธรรมชาติหมุนเวียนที่ผ่านการปรับปรุงแล้วนั้น มีองค์ประกอบทางเคมีเกือบจะเหมือนกับก๊าซธรรมชาติทั่วไป ซึ่งหมายความว่าสามารถส่งผ่านท่อส่งก๊าซที่มีอยู่แล้วและเป็นเชื้อเพลิงให้กับโรงไฟฟ้าพลังงานก๊าซมาตรฐานได้โดยไม่ต้องสร้างโครงสร้างพื้นฐานใหม่ทั้งหมด ความเข้ากันได้นี้ทำให้ก๊าซธรรมชาติหมุนเวียนเป็นที่น่าสนใจอย่างยิ่งสำหรับผู้ประกอบการศูนย์ข้อมูล
พลังงานจากมูลวัวจะมีความเสถียร ใช้งานได้ต่อเนื่อง ต่างจากพลังงานลมหรือแสงอาทิตย์ที่ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศ โดยก๊าซ RNG สามารถผลิตไฟฟ้าได้ตลอด 24 ชั่วโมง ซึ่งตอบโจทย์การใช้เป็นเชื้อเพลิงให้แก่ดาต้าเซ็นเตอร์ที่ต้องการพลังงานต่อเนื่องไม่มีวันหยุด เพื่อให้ระบบเอไอทำงานได้อย่างราบรื่น
ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือ Lent Hill Dairy Farm ในรัฐนิวยอร์ก ซึ่งเป็นฟาร์มโคนมแห่งแรกในสหรัฐ ที่ใช้ก๊าซชีวภาพจากมูลวัวมาผลิตไฟฟ้าสำหรับขุดคริปโตเคอร์เรนซีในพื้นที่ฟาร์ม โครงการนี้ดำเนินการโดยบริษัท Ag-Grid Energy ซึ่งเชื่อว่าโมเดลนี้สามารถขยายไปสู่การรองรับดาต้าเซ็นเตอร์ขนาดเล็กได้ทั่วประเทศ
ราชิ อักกิ ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Ag-Grid Energy กล่าวอย่างภูมิใจว่า “ท้ายที่สุดแล้ว โมเดลของเราคือการมอบคุณค่าคืนสู่พื้นที่ชนบทที่เราอยู่” เธอยังคาดหวังว่าหากมี “เครดิตภาษี “(Tax Credits) สำหรับการผลิตไฟฟ้าเพื่อเอไอโดยเฉพาะ จะช่วยให้โครงการเหล่านี้เติบโตได้อย่างรวดเร็ว
ด้าน แพทริค เซอร์ฟาสส์ ผู้อำนวยการบริหารของสมาคมก๊าซชีวภาพแห่งอเมริกา ให้ความเห็นว่า “ดาต้าเซ็นเตอร์จะมีความหิวโหยพลังงานมากจนสามารถกินทรัพยากรทั้งหมด ที่อุตสาหกรรมก๊าซชีวภาพจะสร้างขึ้นได้” เขามองว่าก๊าซชีวภาพคือจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่ตอบโจทย์เรื่องความน่าเชื่อถือของแหล่งพลังงาน
แม้แต่ยักษ์ใหญ่อย่าง Microsoft ก็ได้เริ่มจับมือกับพันธมิตรเพื่อใช้ก๊าซ RNG เป็นพลังงานสำรองสำหรับดาต้าเซ็นเตอร์ในแคลิฟอร์เนีย ขณะที่บริษัท Vanguard Renewables ซึ่งเป็นบริษัทจัดการของเสียและบริษัทในเครือ Black Rock ยกให้ก๊าซจากมูลวัวเป็น “เชื้อเพลิงแห่งยุคเอไอ” เลยทีเดียว
นอกจากนี้ ฟาร์มโคนมยังสามารถนำความร้อนที่ดาต้าเซ็นเตอร์ปล่อยออกมาจำนวนมหาศาล ไปใช้ประโยชน์ต่อได้ โดยเอริน คอร์ตัส ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยมินนิโซตา อธิบายว่าความร้อนนี้สามารถนำมาใช้ช่วยเร่งกระบวนการย่อยสลายมูลวัวในถังย่อยได้ เป็นการใช้ประโยชน์ร่วมกันที่ลงตัว
อย่างไรก็ตาม แนวคิดนี้ไม่ได้อาจจะเป็นดาบสองคมได้ ซาราห์ โดโนฟริโอ นักวิชาการและนักรณรงค์ เตือนว่า ความต้องการพลังงานจะไปกระตุ้นให้เกิด “ฟาร์มปศุสัตว์เชิงอุตสาหกรรม” (Factory Farms) มากขึ้น
เธอตั้งคำถามว่า “ทำไมคุณถึงอยากนำก๊าซ RNG มาใช้ในระบบเชื้อเพลิงของเราในช่วงเวลาที่สภาพภูมิอากาศกำลังเปลี่ยนแปลง?”
โดโนฟริโอได้ช่วยเหลือชุมชนในวิสคอนซิน เพนซิลเวเนีย มิชิแกน จอร์เจีย และนอร์ทแคโรไลนา ในการต่อต้านข้อเสนอสำหรับโรงงานผลิตก๊าซชีวภาพขนาดใหญ่ เธอกังวลว่าดาต้าเซ็นเตอร์กำลังสร้างตลาดขนาดใหญ่ใหม่สำหรับอุตสาหกรรมการผลิตพลังงานจากมูลสัตว์ ซึ่งอาจกระตุ้นให้เกิดการขยายตัวของฟาร์มปศุสัตว์ขนาดใหญ่มากขึ้น
“มันเชื่อมโยงการดำเนินงานด้านอาหารเชิงอุตสาหกรรมเหล่านี้เข้ากับระบบพลังงานของเรา และทำให้เราพึ่งพาพวกมันมากขึ้นเรื่อย ๆ เพราะยิ่งมันผสมผสานกับการเกษตรมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งทำให้การเกษตรกระจุกตัวมากขึ้นเท่านั้น”โดโนฟริโอกล่าว
ขณะเดียวกัน เบรนต์ คิม นักวิจัยจากศูนย์เพื่ออนาคตที่น่าอยู่แห่งมหาวิทยาลัยจอนส์ฮอปกินส์ ชี้ให้เห็นถึงแรงจูงใจที่ผิดเพี้ยน เมื่อมูลวัวเริ่มมีมูลค่าแข่งกับนม ซึ่งสอดคล้องกับความเห็นของ ลินน์ เฮนนิ่งเกษตรกรในมิชิแกนที่กล่าวว่า “ระบบนี้กำลังเปลี่ยนวิถีเกษตรจากการผลิตอาหารเพื่อผู้คน มาเป็นการผลิตมูลวัวเพื่อรับเงินสนับสนุนจากรัฐแทน”
ปัญหาสิ่งแวดล้อมในชุมชน ก็เป็นประเด็นใหญ่ที่น่าจับตา วิกตอเรีย เกอร์เคอ ผู้จัดงานชุมชนในรัฐวิสคอนซิน กล่าวว่าชุมชนชนบทที่เปราะบางอาจกลายเป็น “พื้นที่เสียสละ” สำหรับการทิ้งของเสียอุตสาหกรรม
“โรงงานแปรรูปมูลสัตว์และเศษอาหารอุตสาหกรรม และโรงงานผลิตก๊าซชีวภาพ ไม่ใช่เครื่องมือทางการเกษตร ดังนั้นมันไม่ควรอยู่ในพื้นที่เกษตรกรรม ซึ่งมันจะเปลี่ยนให้ชุมชนชนบทเล็ก ๆ กลายเป็นที่ทิ้งขยะอุตสาหกรรมที่เมืองใหญ่ ๆ ไม่ต้องการ” เกอร์เคอกล่าว
นอกจากนี้ ปัญหากลิ่นไม่พึงประสงค์ยังเป็นสิ่งที่เกษตรกรในพื้นที่ได้รับผลกระทบโดยตรง แคธี มอร์ริสัน เกษตรกรที่อยู่ใกล้ถังย่อยก๊าซชีวภาพ ซึ่งส่งกลิ่นเหม็นรุนแรงจนทำให้สะดุ้งตื่นตอนกลางคืน พร้อมกล่าวว่าเธอไม่ได้ต่อต้านเทคโนโลยีนี้ในระดับท้องถิ่น แต่กังวลว่าเมื่อเป็นธุรกิจขนาดใหญ่เพื่อหวังผลกำไร การดูแลจัดการมักจะหย่อนยานลง
ขณะเดียวกัน โครงการเหล่านี้ยังมีปัญหาทางการเงินอยู่ โดยรายงานจากกระทรวงเกษตรของสหรัฐ (USDA) พบว่ากว่า 11% ของผู้กู้ยืมในโครงการถังย่อยก๊าซชีวภาพ 746 รายทั่วประเทศ มีการค้างชำระหนี้เกิน 90 วัน จนนำไปสู่การระงับเงินกู้ชั่วคราวเพื่อตรวจสอบความคุ้มค่าและผลกระทบ
แน่นอนว่า ก๊าซธรรมชาติหมุนเวียนจากมูลวัวเป็นทางออกที่น่าสนใจสำหรับวิกฤติพลังงาน แต่มันอาจไม่ใช่คำตอบเดียวสำหรับทั้งหมด พลังงานนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของกลยุทธ์พลังงานที่หลากหลาย ซึ่งต้องแลกมาด้วยความสมดุลระหว่างนวัตกรรมเทคโนโลยี ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม และวิถีชีวิตของชุมชนเกษตรกรรม
ที่มา: E&E News, Grist, Offrange, Sentient Media, The Times of India, ZME Science
