Reflect Orbital สตาร์ทอัพจากแคลิฟอร์เนีย ตั้งเป้าที่จะส่งกระจกขนาดใหญ่นับพันบานขึ้นสู่ระนาบวงโคจรของโลก เพื่อสะท้อนแสงอาทิตย์กลับมายังพื้นดินในช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ซึ่งจะช่วยให้ผลิตพลังงานแสงอาทิตย์ได้ตลอดเวลา
เบน โนวัค ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัท ระบุว่า ต้องการสร้างแหล่งพลังงานใหม่ที่สามารถทดแทนเชื้อเพลิงฟอสซิล และเป็นพลังงานหลักให้กับทุกสิ่งบนโลก โดยปัจจุบันบริษัทสามารถระดมทุนจากนักลงทุนได้มากกว่า 28 ล้านดอลลาร์ สำหรับทำโครงการนี้ให้เป็นจริง
โครงการนี้จะช่วยการส่งมอบแสงแดดตามคำขอ ด้วยกลุ่มดาวเทียมที่ติดตั้งกระจกเงา เพื่อดักจับพลังงานแสงอาทิตย์ที่มักจะผ่านโลกไปโดยเปล่าประโยชน์ แสงเหล่านี้จะถูกส่งไปยังฟาร์มโซลาร์เซลล์สำหรับผลิตไฟฟ้าอย่างต่อเนื่อง แม้ในเวลากลางคืนเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตพลังงานหมุนเวียน
การใช้กลุ่มดาวเทียมและกระจกเงา
ดาวเทียมต้นแบบของโครงการกำลังอยู่ในขั้นตอนการพัฒนา ซึ่งคาดว่าจะเสร็จสมบูรณ์พร้อมสำหรับการทดสอบในช่วงฤดูร้อนนี้หากได้รับใบอนุญาตจากคณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสารแห่งสหรัฐ (FCC) เพื่อส่งดาวเทียมต้นแบบดวงแรกขึ้นสู่วงโคจร
เมื่อดาวเทียมเข้าสู่วงโคจรที่ความสูงประมาณ 643 กม. มันจะทำการกางกระจกรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่มีความกว้างเกือบ 18 เมตรออกเพื่อสะท้อนแสง ซึ่งแสงที่สะท้อนลงมาจะสร้างวงกลมสว่างบนพื้นโลกที่มีขนาดกว้างเกือบ 5 กม. โดยมีความสว่างเทียบเท่ากับดวงจันทร์เต็มดวงเมื่อมองจากพื้นดิน
บริษัทมีแผนจะเพิ่มจำนวนดาวเทียมเป็น 1,000 ดวงภายในปี 2028 และเพิ่มเป็น 5,000 ดวงภายในปี 2030 เป้าหมายสูงสุดคือการมีกลุ่มดาวเทียมเต็มรูปแบบจำนวน 50,000 ดวงภายในปี 2035 ซึ่งจะมีขนาดใหญ่กว่ากลุ่มดาวเทียมที่ใหญ่ที่สุดในโลกปัจจุบันถึงห้าเท่า
ในด้านธุรกิจ Nowack วางแผนที่จะคิดค่าบริการแสงสว่างประมาณ 5,000 ดอลลาร์ต่อชั่วโมงสำหรับลูกค้าที่ทำสัญญาระยะยาวหนึ่งพันชั่วโมงขึ้นไป นอกจากนี้บริษัทตั้งใจที่จะแบ่งรายได้จากไฟฟ้าที่ผลิตได้เพิ่มขึ้น จากการมีแสงแดดในช่วงเวลาหลังพระอาทิตย์ตกดิน ให้แก่ฟาร์มโซลาร์เซลล์อีกด้วย
นอกจากพลังงานสะอาดแล้ว บริษัทยังมองเห็นโอกาสในการใช้กระจกเหล่านี้ส่องสว่างให้กับเจ้าหน้าที่กู้ภัยในพื้นที่ภัยพิบัติหรือแม้แต่การให้แสงสว่างบนถนนในเมือง โดยสามารถปรับเปลี่ยนความสว่างได้ตั้งแต่ระดับแสงจันทร์ไปจนถึงความสว่างที่ใกล้เคียงกับตอนเที่ยงวัน
มลภาวะทางแสง
นักวิทยาศาสตร์จำนวนมากแสดงความกังวลว่า การรบกวนความมืดตามธรรมชาติจะส่งผลกระทบต่อ นาฬิกาชีวภาพของสิ่งมีชีวิตอย่างรุนแรง แสงสว่างในเวลาที่ควรจะมืดอาจทำให้ร่างกายมนุษย์และสัตว์เกิดความสับสนในการหลับและการตื่น ซึ่งจะทำให้อารมณ์แปรปรวน การเผาผลาญผิดปรกติส่งผลให้เกิดโรคเบาหวานหรือความอ้วนได้
การเปลี่ยนแปลงของวงจรแสงและมืดอาจส่งผลรุนแรงต่อพฤติกรรมการอพยพของนกและแมลงที่ออกหากินเวลากลางคืน สัตว์ป่าอาจเกิดความสับสนและผสมพันธุ์ผิดเวลาในช่วงที่อาหารขาดแคลน ซึ่งนำไปสู่ความเสี่ยงต่อความอยู่รอดของสายพันธุ์ในระบบนิเวศ
ขณะเดียวกัน แสงประดิษฐ์อาจทำให้ดอกไม้บานในช่วงที่ไม่มีแมลงผสมเกสร ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังความมั่นคงทางอาหารของโลก ผู้เชี่ยวชาญย้ำว่าพืชต้องการความมืดในตอนกลางคืนเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการเติบโตตามธรรมชาติที่ไม่สามารถตัดทิ้งได้
กลุ่มดาวเทียมจำนวนมหาศาล จะทำให้ท้องฟ้ายามค่ำคืนสว่างขึ้นอย่างถาวรจนอาจบดบังแสงจากดวงดาวตามธรรมชาติ การสะท้อนแสงที่รุนแรงสามารถทำให้ท้องฟ้าสว่างกว่าปรกติ ส่งผลกระทบต่อคนทั้งโลกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้จะอยู่ในพื้นที่ห่างไกล
นักดาราศาสตร์จากสมาคมต่าง ๆ ทั่วโลกเตือนว่าโครงการนี้จะทำลายการสังเกตการณ์ทางวิทยาศาสตร์อย่างถาวร แสงสว่างจากกระจกอวกาศจะสร้างเส้นแสงพาดผ่านภาพถ่ายจักรวาลของกล้องโทรทรรศน์ ทำให้การศึกษาวัตถุในอวกาศที่จางแสงทำได้ยากขึ้นอย่างมาก
นอกจากนี้ ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยวัตถุประดิษฐ์ที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วอาจทำให้ดาวเทียมมีจำนวนมากกว่าดวงดาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในบางช่วงเวลา อีกทั้งจะทำให้เกิดปัญหาการกระเจิงของแสงในชั้นบรรยากาศ แม้บริษัทจะอ้างว่าแสงจะถูกจำกัดอยู่ในพื้นที่เป้าหมาย แต่ในความเป็นจริงแสงจะกระเจิงผ่านอนุภาคในอากาศทำให้พื้นที่รอบข้างสว่างขึ้นเป็นวงกว้าง
ไมเคิล บราวน์ นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโมนาช ตั้งคำถามถึงประสิทธิภาพเชิงพลังงานของโครงการนี้ . เขาคำนวณว่าแสงที่สะท้อนจากดาวเทียมหนึ่งดวงจะมีปริมาณโฟตอนเพียง 1 ใน 140,000 ของแสงแดดตอนเที่ยงวัน ซึ่งถือว่าน้อยมากสำหรับการผลิตพลังงาน
หากต้องการให้ได้พลังงาน 20% ของแสงอาทิตย์ยามเที่ยงวันในพื้นที่เดียว อาจต้องใช้ดาวเทียมมากกว่า 3,000 ดวงทำงานร่วมกัน ตัวเลขเหล่านี้บ่งชี้ว่าเครือข่ายกระจกอวกาศอาจไม่ใช่วิธีที่มีประสิทธิภาพในการเพิ่มการผลิตพลังงานไฟฟ้าอย่างที่บริษัทคาดหวัง
นอกจากเรื่องประสิทธิภาพแล้ว ยังมีความกังวลเรื่องความปลอดภัยจากการเกิดแสงจ้าที่รุนแรง ซึ่งอาจทำให้นักบินเครื่องบินหรือผู้คนบนท้องถนนตาบอดชั่วคราวได้ แสงสะท้อนจากกระจกเหล่านี้มีความเข้มข้นมากกว่าดวงจันทร์เต็มดวงถึงสี่เท่าและอาจมีแนวโน้มที่จะรบกวนการมองเห็นได้ง่าย
หากระบบควบคุมเกิดการขัดข้องหรือเคลื่อนที่ออกจากเป้าหมาย ลำแสงที่เข้มข้นอาจส่องไปยังพื้นที่ที่ละเอียดอ่อนหรือพื้นที่อนุรักษ์โดยไม่ตั้งใจ ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในวงโคจรอาจส่งผลให้เกิดอันตรายต่อประชาชนหรือรบกวนพื้นที่คุ้มครองสัตว์ป่าได้ทันที
ปัจจุบันยังไม่มีกระบวนการทางกฎหมายที่ชัดเจนสำหรับการควบคุมกิจกรรมในอวกาศรูปแบบใหม่ที่ส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมบนโลก FCC มักจะตรวจสอบเพียงเรื่องการรบกวนของคลื่นวิทยุและการกำจัดซากดาวเทียม แต่ไม่ได้ครอบคลุมถึงมลภาวะทางแสง
ผู้นำจากสมาคมทางวิทยาศาสตร์ระดับสากลได้ส่งจดหมายเรียกร้องให้ FCC ทำการทบทวนผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมอย่างเต็มรูปแบบก่อนอนุมัติโครงการ เพราะการสลับกันของความมืดและแสงสว่างคือรากฐานสำคัญของชีวิตบนโลกที่ต้องได้รับการพิจารณาอย่างจริงจังเช่นเดียวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
ในขณะที่นักวิทยาศาสตร์บางคนเห็นว่าเทคโนโลยีนี้อาจมีประโยชน์หากนำไปใช้บนดวงจันทร์ ที่ไม่มีชั้นบรรยากาศและมีคืนที่ยาวนานถึงสองสัปดาห์ การใช้กระจกสะท้อนแสงบนดวงจันทร์จะไม่มีปัญหาเรื่องการกระเจิงของแสงและช่วยเป็นแหล่งพลังงานให้แก่ฐานปฏิบัติการในอนาคตได้
ที่มา: Ladbible, The Guardian, The New York Times, The Week