“พลังงานแสงอาทิตย์” เป็นพลังงานสะอาดที่เติบโตเร็วที่สุดในโลก โครงการฟาร์มโซลาร์เซลล์จึงเกิดขึ้นมากมาย โดยเฉพาะในพื้นที่ทะเลทรายที่รับแสงอาทิตย์ได้ปริมาณมาก แต่การสร้างโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่ในพื้นที่ทะเลทราย อาจสร้างผลกระทบต่อพืชและสัตว์ท้องถิ่น นักวิจัยพยายามค้นหาวิธีการที่จะพัฒนาพลังงานสะอาดไปพร้อมกับการรักษาภูมิประเทศเดิมเอาไว้
อย่างไรก็ตาม การศึกษาล่าสุดในรัฐเนวาดา ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าด้วยการสร้างฟาร์มโซลาร์ที่ผ่านการวางแผนอย่างรอบคอบ สามารถทำให้พืชทะเลทรายหายากสามารถเจริญเติบโตได้ดีท่ามกลางแผงโซลาร์เซลล์ และเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างต่อเนื่อง
การศึกษาที่นำทีมนักนิเวศวิทยาจากสถาบันวิจัยทะเลทราย (DRI) นำโดย ทิฟฟานี่ เปเรย์รา ซึ่งได้เฝ้าติดตามพืชหายากที่ชื่อว่า “ธรีคอร์เนอร์ มิลค์เวตช์” (Threecorner milkvetch) ที่ขึ้นอยู่แถวแผงโซลาร์เซลล์ ของโครงการ Gemini Solar Project ในรัฐเนวาดา พบว่า ในปี 2024 มีพืชชนิดนี้ถึง 93 ต้นในพื้นที่โครงการ เพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อเทียบกับก่อนก่อสร้างโครงการในปี 2018 ที่พบเพียง 12 ต้นเท่านั้น
ธรีคอร์เนอร์ มิลค์เวตช์ เป็นพืชในตระกูลถั่วที่เติบโตต่ำติดดิน มีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Astragalus geyeri var. triquetrus ซึ่งกำลังอยู่ระหว่างการพิจารณาเพื่อขึ้นทะเบียนเป็นพืชใกล้สูญพันธุ์ โดยรัฐเนวาดาจัดให้เป็นพืชที่ตกอยู่ในอันตรายขั้นวิกฤติและได้รับการคุ้มครองอย่างเต็มรูปแบบ เนื่องจากวงจรชีวิตของมันขึ้นอยู่กับปริมาณน้ำฝนที่หาได้ยากในทะเลทรายโมฮาวี
“ธรีคอร์เนอร์ มิลค์เวตช์” (Threecorner milkvetch) พืชใกล้สูญพันธุ์
เครดิตภาพ: Tiffany Pereira
โครงการโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ มักจะใช้วิธีถางต้นไม้และปรับหน้าดินให้เรียบก่อนติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ ซึ่งไม่เพียงแต่ ทำลายต้นไม้บนดินเท่านั้น แต่ยังทำลายเมล็ดพันธุ์ที่เก็บสะสมอยู่ในดินชั้นบน ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการฟื้นฟูระบบนิเวศ
แต่สำหรับโครงการ Gemini Solar Project ใช้วิธีที่การปรับหน้าดินและพยายามหลีกเลี่ยงการทำลายพืชพรรณเดิม ซึ่งช่วยให้ต้นพืชรอดตาย และเมล็ดพันธุ์เติบโตงอกขึ้นใหม่ได้อีกด้วย
พืชที่พบในโครงการมีขนาดใหญ่กว่าพืชที่เติบโตในธรรมชาติในเกือบทุกมิติ ไม่ว่าจะเป็นความกว้าง ความสูง รวมถึงจำนวนดอกและผล จากข้อมูลระบุว่า พืชในโครงการเริ่มออกผลเร็วกว่าปกติเกือบ 3 สัปดาห์ และผลิตดอกได้มากกว่าถึง 8 เท่า และให้ผลมากกว่าถึง 10 เท่า เมื่อเทียบกับต้นที่อยู่นอกโครงการ
ปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่อการเติบโตนี้คือ “ไมโครไคลเมต” (microclimate) หรือสภาพภูมิอากาศย่อยที่เกิดขึ้นภายใต้แผงโซลาร์เซลล์ รวมถึงร่มเงาจากแผงโซลาร์เซลล์ช่วยลดอุณหภูมิที่หน้าดินและชะลอการระเหยของน้ำหลังจากฝนตก ทำให้ดินมีความชื้นยาวนานขึ้น
เปเรย์รากล่าวว่า “หลังฝนตก ความชื้นในดินที่โครงการ Gemini สูงกว่าภายนอกและใช้เวลานานกว่าที่ดินจะแห้งสนิท พืชจึงสามารถดูดซับน้ำส่วนเกินนั้นไว้ได้ นอกจากนี้ ร่มเงาที่เคลื่อนที่ตามการหมุนของแผงโซลาร์เซลล์ยังช่วยลดความเครียดจากแสงแดดที่รุนแรงให้กับต้นไม้”
นักวิจัยพบว่าพืชส่วนใหญ่ 94% เลือกที่จะเติบโตในช่องว่างระหว่างแถวของแผงโซลาร์เซลล์ มากกว่าที่จะเติบโตใต้แผงโดยตรงที่มีร่มเงาทึบเกินไป ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแสงแดดที่เหมาะสมยังคงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการงอกและการเจริญเติบโต
เครดิตภาพ: Tiffany Pereira
แนวคิดการสร้างโครงการพลังงานแสงอาทิตย์ที่เอื้อต่อสิ่งแวดล้อม เรียกว่า “อีโคโวลต์เทอิกส์” (Ecovoltaics) ซึ่งเป็นการออกแบบโครงการโดยคำนึงถึงพืชพรรณท้องถิ่นและสัตว์ป่าให้เป็นส่วนหนึ่งของพื้นที่ โดยลี วอลสตัน นักนิเวศวิทยาจาก Argonne National Laboratory กล่าวว่า การเลือกใช้เมล็ดพันธุ์พื้นเมืองสามารถดึงดูดแมลงผสมเกสรและนกให้กลับคืนสู่พื้นที่ได้
วอลสตันกล่าวเสริมว่า จากการศึกษาในพื้นที่อื่น เช่น มินนิโซตา พบว่าโครงการโซลาร์เซลล์ที่จัดการอย่างเหมาะสมช่วยเพิ่มความหลากหลายของพืชดอกถึง 7 เท่า และเพิ่มจำนวนผึ้งพื้นเมืองถึง 20 เท่าภายในระยะเวลา 5 ปี นอกจากนี้ นกและค้างคาวยังสามารถเข้ามาใช้พื้นที่เป็นแหล่งอาหารและหลบภัยจากผู้ล่าได้
ทางด้าน โยฮันนา นอยมันน์ จากองค์กร Environment America ให้ความเห็นว่า ทุ่งหญ้าแพรรีและระบบนิเวศที่คล้ายคลึงกันมีวิวัฒนาการมา เพื่อให้ทนทานต่อการรบกวนเป็นครั้งคราว ดังนั้นโครงการโซลาร์เซลล์ที่มีการจัดการที่ดีอาจเป็นแหล่งกบดานที่ยอดเยี่ยมสำหรับความหลากหลายทางชีวภาพ
แม้ว่าผลลัพธ์เบื้องต้นจะเป็นไปในทิศทางที่ดี แต่เปเรย์รา ย้ำว่านี่เป็นเพียงข้อมูลจากการสำรวจเพียงปีเดียวหลังการก่อสร้าง จำเป็นต้องติดตามผลระยะยาวเพื่อดูว่ารูปแบบการเติบโตนี้จะคงอยู่ต่อไปหรือไม่ โดยเฉพาะในช่วงปีที่แห้งแล้งจัด
ประเด็นที่ต้องพิจารณาต่อไปคือ ความสูงของแผงโซลาร์เซลล์ ซึ่งมีผลต่อการเติบโตของพืช หากแผงตั้งอยู่สูงขึ้น จะช่วยให้พืชชนิดที่ใหญ่กว่าสามารถเติบโตได้เต็มศักยภาพ แต่ก็แลกมาด้วยต้นทุนวัสดุที่สูงขึ้นสำหรับบริษัทผู้พัฒนา
การใช้ประโยชน์จากพื้นที่ภายใต้แผงโซลาร์เซลล์ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่พืชพื้นเมือง แต่ยังรวมไปถึง “อะกริวอลเทอิกส์” (Agrivoltaics) แนวคิดการพัฒนาพื้นที่เพื่อการผลิตไฟฟ้าด้วยเซลล์แสงอาทิตย์ ร่วมกับการใช้งานเชิงเกษตรกรรม งานวิจัยพบว่าพืชบางชนิด เช่น แตงกวา สามารถเติบโตได้ดีในสภาวะที่มีแผงโซลาร์เซลล์ช่วยควบคุมอุณหภูมิและประหยัดน้ำได้ถึง 2 ใน 3 อีกด้วย