รู้จัก ‘ธันเดอร์สโนว์’ ปรากฏการณ์หายาก เกิดฟ้าผ่าพร้อมพายุหิมะ อันตรายไม่แพ้พายุฤดูร้อน

เมื่อช่วงวันที่ 6-10 ม.ค. 2025 “พายุโกเรตตี” พัดถล่มทั้งในยุโรปไปจนถึงสหรัฐ นำมาซึ่ง “ธันเดอร์สโนว์” (Thundersnow) ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่หาได้ยากและมีแปลกประหลาด ซึ่งเป็นสภาวะที่เกิดพายุหิมะตกหนักควบคู่ไปกับการเกิดฟ้าร้องและฟ้าผ่า แตกต่างจากพายุฝนฟ้าคะนองทั่วไปที่เกิดในฤดูร้อน แม้ว่าจะเป็นภาพที่ดูสวยงามและน่าตื่นตาตื่นใจ จนกลายเป็นไวรัลบนโลกโซเชียล แต่ก็แฝงไปด้วยอันตรายที่กระทบต่อการเดินทางและการใช้ชีวิตของประชาชน 

ช่วงที่เกิดพายุโกเรตตี มีรายงานปรากฏการณ์ธันเดอร์สโนว์เกิดขึ้นในหลายพื้นที่ของมิดเวสต์ตอนใต้ รวมถึงในรัฐแมริแลนด์ เวอร์จิเนีย และวอชิงตัน ดี.ซี.

สำนักงานบริการสภาพอากาศแห่งชาติ (NWS) ในเซนต์หลุยส์ รัฐมิสซูรี ได้เผยแพร่ภาพถ่ายดาวเทียมจากดาวเทียม GOES-East ของ NASA ที่แสดงให้เห็นฟ้าผ่าในรัฐอาร์คันซอ แคนซัส โอคลาโฮมา และมิสซูรี เช่นกัน

 

ธันเดอร์สโนว์เกิดขึ้นได้ยาก

ธันเดอร์สโนว์จะเกิดขึ้นภายใต้สภาวะที่เฉพาะเจาะจงมาก และไม่สามารถทำนายล่วงหน้าได้ โดยปรกติในฤดูหนาวชั้นบรรยากาศจะมีพลังงานน้อยกว่าฤดูร้อน แต่หากมีมวลอากาศเย็นจัดเคลื่อนตัวอยู่เหนืออากาศที่อุ่นและมีความชื้นใกล้พื้นดิน จะทำให้เกิดความไม่มั่นคงในชั้นบรรยากาศหรือที่เรียกว่า “การพาความร้อน” (Convection) 

กระบวนการนี้ทำให้ผลึกน้ำแข็งและลูกเห็บขนาดเล็กในก้อนเมฆพุ่งเข้าชนกันจนเกิดประจุไฟฟ้าสะสม เมื่อประจุไฟฟ้ามีความต่างศักย์มากพอ พลังงานจะถูกปลดปล่อยออกมาในรูปของสายฟ้าท่ามกลางเกล็ดหิมะที่กำลังโปรยปราย

พลังงานจากฟ้าผ่านี้ทำให้อากาศโดยรอบร้อนขึ้น ทำให้เกิดการระเบิดออกไปด้านนอกและสร้างเสียงดังกึกก้องที่เรียกว่า “ฟ้าร้อง”

ธันเดอร์สโนว์เกิดขึ้นเมื่อระบบสภาพอากาศนี้เกิดขึ้นท่ามกลางพายุหิมะ

ปรากฏการณ์ธันเดอร์สโนว์
เครดิตภาพ: Stephen West

สภาพอากาศหนาวเย็นที่สหรัฐเจอเมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา เกิดจากการเปลี่ยนแปลงความดันบรรยากาศขนาดใหญ่ และการเปลี่ยนแปลงของแถบกระแสลมแรงที่ปรกติจะกักอากาศเย็นไว้ในแถบอาร์กติก หรือที่รู้จักกันในชื่อ “กระแสลมวนขั้วโลก” (Polar Vortex)

การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้อากาศเย็นจัดเคลื่อนตัวลงมาทางใต้มากกว่าปรกติ ส่งผลให้อุณหภูมิลดต่ำลง และเมื่อกระแสอากาศเย็นจัดนี้ปะทะกับอากาศอุ่นจากเขตร้อนทางใต้ ก็จะสร้างสภาวะที่เหมาะสมสำหรับการเกิดธันเดอร์สโนว์

“กระแสความชื้นจำนวนมากที่ยกตัวขึ้นจากอ่าวเม็กซิโกถูกดูดเข้าไปในบริเวณความกดอากาศต่ำที่กำลังพัฒนา จากนั้นก็ถูกยกตัวขึ้นในแนวดิ่งเพื่อเหนี่ยวนำให้เกิดความไม่เสถียรในระดับสูง บริเวณที่มีการยกตัวของชั้นบรรยากาศมากที่สุด โดยปรกติจะอยู่ทางด้านเหนือ ตะวันตกเฉียงเหนือของพายุไซโคลนรุนแรงเหล่านี้ ส่งผลให้เกิดแถบหิมะหนาแน่นพร้อมฟ้าผ่าและฟ้าร้อง และเกิดธันเดอร์สโนว์ในที่สุด” จอช ไวส์ นักพยากรณ์อากาศจากศูนย์พยากรณ์อากาศของ NOAA กล่าวกับ Live Science

 

ปัจจัยกระตุ้นให้เกิดธันเดอร์สโนว์

แม้ว่าธันเดอร์สโนว์จะเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดได้ยาก แต่มีโอกาสเกิดขึ้นได้มากกว่าในบางสถานการณ์ เอริค กิลโลต์ ผู้จัดการโครงการสภาพอากาศฤดูหนาวของกรมอุตุนิยมวิทยาแห่งชาติสหรัฐกล่าวว่า เขตเกรตเพลนส์เป็นพื้นที่ที่เกิดพายุฝนฟ้าคะนองบ่อยกว่าปรกติ เนื่องจากมีการปะทะกันของอุ่นชื้นกับอากาศเย็นแห้ง 

นอกจากนี้ ธันเดอร์สโนว์ยังสามารถเกิดขึ้นได้เมื่อพายุเคลื่อนตัวผ่านบริเวณที่มีน้ำอุ่นและเปิดโล่ง เช่น เกรตเลกส์ กลุ่มทะเลสาบน้ำจืดขนาดใหญ่ 5 แห่งที่เชื่อมต่อกัน เพราะซึ่งอากาศเย็นเคลื่อนตัวผ่านน้ำในทะเลสาบที่อุ่นกว่าและกระตุ้นให้เกิดความไม่เสถียรในชั้นบรรยากาศ รวมถึงสามารถเกิดขึ้นในพื้นที่ใกล้กับภูเขา เมื่ออากาศถูกดันขึ้นไปด้านบนเพราะไม่มีที่ไป

เซบาสเตียน ฮาร์เคมา นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยอลาบามาในฮันต์สวิลล์ (UAH) และศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลล์ของนาซา เป็นผู้นำการศึกษาในปี 2024 ที่จำลองพลศาสตร์ทางไฟฟ้าของหิมะฟ้าร้องที่ศูนย์จำลองสภาพภูมิอากาศของนาซา (NCCS) ปรากฏการณ์หิมะฟ้าคะนองมักเกิดขึ้นในภูมิภาคทะเลสาบใหญ่ทางตะวันออกของสหรัฐและญี่ปุ่น เนื่องจากรูปแบบที่คล้ายคลึงกันของการเคลื่อนตัวของอากาศเย็นเหนือผืนน้ำอุ่น

“ปรากฏการณ์หิมะฟ้าคะนองเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่เราเคยคิดกันในอดีต แต่ก็ยังถือว่าค่อนข้างหายากเมื่อเทียบกับฟ้าผ่าในพายุฝนฟ้าคะนอง” ฮาร์เคมากล่าว

อย่างไรก็ตาม เคนดัลล์ สมิธ นักอุตุนิยมวิทยาของ FOX Weather ซึ่งเห็นปรากฏการณ์นี้ในแคนซัสซิตี้ กล่าวว่า เป็นเรื่องผิดปรกติมากที่จะเห็นพายุหิมะฟ้าคะนองในพื้นที่ทางใต้ขนาดนี้ และเรียกเหตุการณ์นี้ว่าเป็น “เหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์”

ขณะที่ วัตถุที่อยู่สูงมากก็เป็นตัวกระตุ้นให้เกิดปรากฏการณ์นี้ได้ง่ายขึ้นเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นกังหันลม อาคารสูง หอส่งสัญญาณโทรคมนาคม ล้วนเป็นจุดเริ่มต้นที่ธันเดอร์สโนว์ และนี่เป็นผลมาจากกลุ่มเมฆในพายุฤดูหนาวเหล่านี้อยู่ใกล้พื้นผิวมากกว่าเมื่อเทียบกับพายุในฤดูร้อน วัตถุสูงเหล่านั้นมีแนวโน้มที่จะมีปฏิสัมพันธ์กับประจุในเมฆมากกว่า

หิมะจะทำให้แสงจากฟ้าผ่าดูสว่างกว่าปรกติ เนื่องจากการสะท้อนกับเกล็ดหิมะที่ตกลงมาอย่างหนาแน่น ในทางตรงกันข้าม เสียงฟ้าร้องกลับเบาลงจนแทบไม่มีเสียง เพราะหิมะมีคุณสมบัติในการดูดซับเสียง ทำให้เสียงที่ได้ยินอาจดูเบาลงและได้ยินได้ในระยะทางที่สั้นกว่าพายุฝนทั่วไปมาก ซึ่งอาจทำให้ผู้คนไม่ทันระวังตัวว่าพายุกำลังใกล้เข้ามา

แต่สำหรับเหล่านักอุตุนิยมวิทยาแล้ว การได้เห็นธันเดอร์สโนว์ถือเป็นจุดหมายสูงสุดในชีวิตของพวกเขา จิม แคนโตร นักพยากรณ์อากาศจาก Weather Channel ที่แสดงความตื่นเต้นอย่างมากเมื่อได้เจอกับปรากฏการณ์นี้ “พายุหิมะขนาดใหญ่กินพื้นที่นับแสนตารางไมล์ การได้อยู่ในจุดที่จะเกิดปรากฏการณ์นี้ จึงเหมือนกับการหาเข็มในมหาสมุทร และการได้เจอเข็มเล่มนั้นคือความตื่นเต้น”

ธันเดอร์สโนว์อันตราย

อย่างไรก็ตาม สายฟ้าในฤดูหนาวมีอันตรายไม่ต่างจากฤดูร้อน แจ็ก วิลเลียมส์ ผู้ก่อตั้งหน้าเพจพยากรณ์อากาศของ USA TODAY เคยเตือนไว้ว่า “ผู้คนไม่ค่อยคิดถึงการเอาตัวรอดจากฟ้าผ่า เพราะมักจะคิดว่ามันจะเกิดเฉพาะฤดูร้อน แต่เมื่อมีฟ้าร้องย่อมมีฟ้าผ่าเสมอ และฟ้าผ่าในฤดูหนาวก็อันตรายพอ ๆ กับในฤดูร้อน” ความประมาทอาจนำไปสู่โศกนาฏกรรมได้ ที่ผ่านมาเคยมีผู้ถูกฟ้าผ่าเสียชีวิตหรือบาดเจ็บขณะเล่นเลื่อนหิมะ

นอกจากอันตรายจากไฟฟ้าแล้ว ธันเดอร์สโนว์ยังเป็นสัญญาณของพายุที่รุนแรงมาก โดยมักจะเกิดขึ้นพร้อมกับหิมะตกหนักเป็นพิเศษ การศึกษาชิ้นหนึ่งพบว่า เมื่อเกิดฟ้าผ่าขึ้นระหว่างพายุหิมะ จะมีหิมะสะสมอย่างน้อย 6 นิ้วในพื้นที่นั้น ซึ่งจะทำให้ทัศนวิสัยที่เลวร้ายลงอย่างรวดเร็วและการเดินทางที่กลายเป็นอัมพาต สำนักงานบริการสภาพอากาศแห่งชาติ (NWS) จึงมักแนะนำให้หลีกเลี่ยงการเดินทางโดยเด็ดขาดหากเกิดปรากฏการณ์นี้ขึ้น

เมื่อเกิดธันเดอร์สโนว์ เอริก กิโยต์ ผู้จัดการโปรแกรมสภาพอากาศฤดูหนาวของ NWS แนะนำว่าประชาชนควรทำคือการปฏิบัติตามกฎความปลอดภัยเดียวกับพายุฤดูร้อน “หากคุณได้ยินเสียงฟ้าร้อง คุณอยู่ใกล้พอที่จะถูกฟ้าผ่าได้ ดังนั้นคุณไม่ควรอยู่นอกบ้าน” 

การอยู่กลางแจ้งในช่วงที่หิมะตกหนักพร้อมฟ้าร้องถือเป็นการนำตัวเองไปเสี่ยงโดยไม่จำเป็น โดยเฉพาะการอยู่บนที่สูงหรือพื้นที่โล่งแจ้ง

เมื่อเข้ามาหลบในอาคารแล้ว ข้อแนะนำอย่างเป็นทางการคือให้หลีกเลี่ยงการสัมผัสกับโทรศัพท์แบบมีสาย เครื่องใช้ไฟฟ้าที่เสียบปลั๊ก ระบบประปา รวมถึงประตูและหน้าต่าง เนื่องจากกระแสไฟฟ้าจากฟ้าผ่าสามารถไหลผ่านระบบเหล่านี้ได้ และสิ่งสำคัญที่สุด ควรรออย่างน้อย 30 นาทีหลังจากที่ได้ยินเสียงฟ้าร้องครั้งสุดท้ายก่อนจะตัดสินใจออกไปข้างนอกอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่ากลุ่มเมฆที่มีประจุไฟฟ้าได้เคลื่อนที่ผ่านไปอย่างปลอดภัยแล้ว

ที่มา: Delaware Online, Livescience, Newsweek, The New York Times