Dropbox หายไปไหน? ไม่ใช่การล่มสลายฉับพลัน แต่เสื่อมถอยอย่างเงียบๆ

แล้วค่อย ๆ เงียบหายไป การเติบโตชะงักงัน การใช้งานทรงตัว และการตัดสินใจล่าสุดของบริษัทเริ่มส่งสัญญาณบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น: ไม่ใช่การล่มสลายอย่างฉับพลัน แต่เป็นการเสื่อมถอยอย่างเงียบ ๆ ในระยะยาว

Dropbox เป็นเจ้าแรก แล้วทำไมมันถึงไม่ครองตลาดคลาวด์เหมือนที่ Google ทำ? และ Dropbox ในแบบที่เราเคยรู้จักกำลังจะตายแล้วหรือเปล่า?

เพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น คุณต้องย้อนกลับไปในช่วงปลายทศวรรษ 2000 เมื่อการทำงานกับไฟล์ดิจิทัลนั้นยากลำบากอย่างแท้จริง ผู้คนพึ่งพาแฟลชไดรฟ์ USB และฮาร์ดไดรฟ์ ภายนอกที่อาจล้มเหลว เสียหาย หรือหายไป

การแชร์ไฟล์หมายถึงการส่งอีเมลแนบไฟล์ขนาดใหญ่ไปมา การย้ายไฟล์จากคอมพิวเตอร์เดสก์ท็อปไปยังแล็ปท็อปเป็นกระบวนการหลายขั้นตอนที่รู้สึกซับซ้อนอย่างไม่น่าเชื่อ 

Dropbox เข้ามาเติมเต็มช่องว่างนั้นได้อย่างลงตัว แทนที่จะบังคับให้ผู้ใช้ซื้อพื้นที่จัดเก็บข้อมูลแบบกายภาพอย่างต่อเนื่อง บริษัทกลับนำเสนอพื้นที่จัดเก็บข้อมูลในรูปแบบบริการ ด้วยการเป็นเจ้าของโครงสร้างพื้นฐานจำนวนมหาศาล บริษัทจึงสามารถกระจายต้นทุนไปยังผู้ใช้หลายล้านคนและทำให้แต่ละกิกะไบต์มีราคาถูกลง

แนวคิดนี้ยอดเยี่ยม และการดำเนินการก็ดียิ่งกว่า ไฟล์ทั้งหมดของคุณอยู่ในที่เดียว จัดระเบียบ ซิงค์ และเข้าถึงได้จากทุกที่ ไม่ว่าคุณจะใช้ Mac, Windows PC หรือในที่สุดก็คือโทรศัพท์ ในปี 2007 ความเรียบง่ายที่ไม่ขึ้นกับแพลตฟอร์มในระดับนี้เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน

เมื่อ Dropbox สาธิตผลิตภัณฑ์เป็นครั้งแรก การสมัครใช้งานก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก มันไม่ใช่แค่แอปพลิเคชันอีกตัวหนึ่งอีกต่อไป มันกลายเป็นความคาดหวังเริ่มต้นสำหรับวิธีการทำงานของพื้นที่จัดเก็บข้อมูลบนคลาวด์

ในปี 2013 Dropbox มีมูลค่าประมาณ 4 พันล้านดอลลาร์และได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง ว่าเป็นบริษัทที่กำหนดนิยามของพื้นที่จัดเก็บข้อมูลบนคลาวด์สำหรับผู้บริโภค ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้ดี

ปัญหาเริ่มขึ้นเมื่อบริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่อื่นๆ สังเกตเห็นสิ่งที่ Dropbox สร้างขึ้น Apple เข้ามาในตลาดนี้ด้วย iCloud แต่แทนที่จะวางตำแหน่งให้เป็นผลิตภัณฑ์แยกต่างหาก

Apple กลับทำให้พื้นที่จัดเก็บข้อมูลบนคลาวด์เป็นคุณสมบัติในตัวของระบบนิเวศของตนเอง มันถูกติดตั้งมาล่วงหน้า ผสานรวมอย่างแน่นหนากับ iOS และ macOS และรวมถึงพื้นที่จัดเก็บข้อมูลฟรี

Google ก็ตามมาด้วย Google Drive และยกระดับมาตรฐานขึ้นทันทีโดยเสนอพื้นที่จัดเก็บข้อมูลฟรี 15 กิกะไบต์ที่ใช้ร่วมกันระหว่าง Drive, Gmail และ Photos Microsoft ก็ทำเช่นเดียวกันกับ OneDrive โดยรวมเข้ากับแผน Microsoft 365 และเสนอระดับการใช้งานฟรีเช่นกัน

แทบจะในชั่วข้ามคืน คุณค่าหลักของ Dropbox ก็หยุดเป็นเอกลักษณ์ พื้นที่จัดเก็บข้อมูลบนคลาวด์มีอยู่ทุกที่ และมักจะฟรี การเติบโตชะลอตัวลงเมื่อตลาดอิ่มตัว Dropbox ยังคงเติบโต แต่การขยายตัวอย่างรวดเร็วและง่ายดายในช่วงแรกๆ หายไปแล้ว

ตอนนี้มันเป็นบริษัทขนาดเล็กที่แข่งขันในตลาดที่ถูกครอบงำโดยแพลตฟอร์มมูลค่าหลายล้านล้านดอลลาร์ เพื่อความอยู่รอด มันจำเป็นต้องพัฒนา

ปัญหาที่ลึกกว่านั้นคือ พื้นที่จัดเก็บข้อมูลบนคลาวด์เองได้กลายเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ นอกเหนือจากราคาแล้ว แทบไม่มีอะไรที่แตกต่างกันระหว่างผู้ให้บริการแต่ละราย

ความปลอดภัย ประสิทธิภาพ และการบูรณาการมีความสำคัญ แต่ข้อได้เปรียบเหล่านั้นกลับเอื้อประโยชน์ให้กับบริษัทอย่าง Google และ Microsoft มากขึ้นเรื่อยๆ

เพราะพวกเขาสามารถนำเสนอคุณสมบัติที่คล้ายคลึงกันหรือดีกว่าในราคาที่ต่ำกว่ามาก ที่สำคัญ บริษัทเหล่านั้นไม่ได้พยายามทำกำไรจากบริการจัดเก็บข้อมูลเลย บริการจัดเก็บข้อมูลเป็นเพียงสินค้าล่อใจราคาถูกหรือฟรี ที่ออกแบบมาเพื่อดึงดูดผู้ใช้เข้าสู่ระบบนิเวศที่ใหญ่กว่าและทำกำไรได้มากกว่า

Google สามารถแจกพื้นที่จัดเก็บข้อมูลฟรีได้ เพราะเป้าหมายที่แท้จริงคือ การขายการสมัครสมาชิก โฆษณา และบริการ AI  Microsoft สามารถรวมพื้นที่จัดเก็บข้อมูลขนาด 1 เทราไบต์ไว้ใน Microsoft 365 ได้ เพราะบริการจัดเก็บข้อมูลเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของระบบองค์กรขนาดใหญ่

Dropbox ไม่มีข้อได้เปรียบแบบนั้น บริการจัดเก็บข้อมูลไม่ใช่เพียงส่วนเล็กๆ ในโมเดลธุรกิจของ Dropbox แต่เป็นผลิตภัณฑ์หลัก แม้แต่ Dropbox เองก็ยอมรับความไม่สมดุลนี้ต่อนักลงทุน

เมื่อเผชิญกับความเป็นจริงนี้ Dropbox จึงพยายามปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ มันจำเป็นต้องเป็นมากกว่าเครื่องมือซิงค์ไฟล์ ในปี 2015 Dropbox ได้เปิดตัว Dropbox Paper ซึ่งเป็นโปรแกรมแก้ไขเอกสารแบบร่วมมือกัน โดยมีเป้าหมายที่จะแข่งขันกับ Google Docs และ Office

ในตอนแรก Paper ดูมีอนาคตที่สดใส แต่ Dropbox ไม่ได้ทุ่มเทให้กับมันอย่างเต็มที่ กลับมองว่ามันเป็นเพียงเครื่องมือจดบันทึกเบาๆ Paper จึงหยุดนิ่งและค่อยๆ หมดความสำคัญไป

Dropbox ยังพยายามขยายธุรกิจด้วยการซื้อกิจการ โดยซื้อ HelloSign เพื่อเข้าสู่ธุรกิจลายเซ็นอิเล็กทรอนิกส์และเวิร์กโฟลว์เอกสาร ซึ่งเป็นขั้นตอนที่สมเหตุสมผลหากการจัดเก็บข้อมูลกำลังกลายเป็นสินค้าโภคภัณฑ์

นอกจากนี้ยังซื้อแอปอีเมล Mailbox และแอปรูปภาพ Carousel ซึ่งทั้งสองแอปมีฐานผู้ใช้ที่เหนียวแน่น

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ผลิตภัณฑ์เหล่านี้ก็ถูกปิดตัวลง ทำให้ผู้ใช้ผิดหวังและบั่นทอนความเชื่อมั่น Dropbox ต้องการสร้างระบบนิเวศ แต่ก็ไม่เคยสร้างได้อย่างสมบูรณ์

ในที่สุด หลายคนก็ไม่จำเป็นต้องใช้ Dropbox อีกต่อไป บริษัทจึงติดอยู่ตรงกลาง: ไม่ใช่ทั้งศูนย์กลางการทำงานแบบครบวงจร และไม่ใช่ตัวเลือกการจัดเก็บข้อมูลที่ถูกที่สุด

ปัจจุบัน Dropbox ยังคงอยู่รอด มีกำไร และดำเนินงานได้ ตั้งแต่ปี 2020 ถึง 2024 รายได้เติบโตจากประมาณ 2 พันล้านดอลลาร์เป็น 2.5 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งดูเหมือนจะดีในแวบแรก

แต่การเติบโตนั้นมาจากการเก็บรายได้จากลูกค้าเดิมเกือบทั้งหมด จำนวนผู้ใช้ที่จ่ายเงินคงที่อยู่ที่ประมาณ 17 ถึง 18 ล้านคนมาหลายปีแล้ว ความคงที่นี้คือสัญญาณเตือนที่แท้จริง

แทนที่จะลงทุนอย่างหนักในผลิตภัณฑ์ใหม่ๆ ที่กล้าหาญ Dropbox กลับเปลี่ยนไปใช้กลยุทธ์ที่เรียกว่า "กลยุทธ์เก็บเกี่ยว"

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บริษัทใช้เงินเกือบ 4 พันล้านดอลลาร์ในการซื้อหุ้นคืน แม้กระทั่งกู้ยืมเงินเพื่อทำเช่นนั้น วิธีนี้ช่วยเพิ่มกำไรต่อหุ้นและให้ผลตอบแทนแก่นักลงทุน แต่ก็ส่งข้อความที่ชัดเจนว่า ผู้บริหารไม่เห็นโอกาสการเติบโตที่น่าสนใจคุ้มค่าแก่การลงทุน

กลยุทธ์เก็บเกี่ยว หมายความว่า ช่วงการเติบโตสิ้นสุดลงแล้ว บริษัทหยุดวางแผนสำหรับอนาคตและหันมาเน้นการบีบเอาผลกำไรให้ได้มากที่สุดจากสิ่งที่มีอยู่แล้ว

Dropbox ไม่ได้พยายามกำหนดรูปแบบการทำงานในยุคต่อไปอีกต่อไปแล้ว แต่พยายามรักษาผลกำไรไว้ในขณะที่ตลาดเปลี่ยนแปลงไปโดยที่บริษัทไม่ได้มีส่วนร่วมด้วย

ในธุรกิจ คุณมักจะชนะด้วยการเป็นผู้ให้บริการที่ถูกที่สุดหรือแตกต่างจากคนอื่น Dropbox ไม่สามารถเป็นผู้ให้บริการที่ถูกที่สุดได้เมื่อต้องแข่งขันกับบริษัทที่ให้บริการพื้นที่จัดเก็บข้อมูลฟรี

ดังนั้นจึงต้องแตกต่างออกไป บริษัทมีโอกาสที่จะทำเช่นนั้นได้ด้วยผลิตภัณฑ์อย่าง Paper และการปรับกลยุทธ์ไปสู่ตลาดองค์กร แต่ความลังเลและการตัดสินใจที่ไม่เด็ดขาดทำให้บริษัทต้องเสียใจอย่างมาก

Dropbox ยังไม่ตาย เพียงแต่ไม่ได้เป็นผู้กำหนดอนาคตอีกต่อไปแล้ว บริษัทเป็นบริษัทที่เติบโตเต็มที่ในโลกที่ให้รางวัลกับการเติบโตอย่างรวดเร็วและการเดิมพันที่กล้าหาญ โดยยังคงอยู่รอดอย่างเงียบๆ ในขณะที่ตลาดส่วนใหญ่ก้าวไปข้างหน้า.