"เบตง" เมืองใต้สุดแดนสยามท่ามกลางหุบเขา กำลังถูกท้าทายด้วยบทบาทใหม่ ต่อการเปิดเป็น "เมืองท่องเที่ยว" พร้อมให้บริการสายการบิน "เชิงพาณิชย์" บินตรงจาก กทม.
ทัศนียภาพของ อ.เบตง จ.ยะลา เมืองที่อยู่ใต้สุดของปลายด้ามขวาน อาจยังไม่ค่อยเป็นที่นิยมในการท่องเที่ยวในปัจจุบัน เนื่องจากการเดินทางที่ค่อนข้างยากลำบากหากต้องมาจากกรุงเทพฯ หากเดินทางด้วยรถทัวร์ต้องใช้เวลาถึง 17 ชั่วโมง หรือหากนั่งเครื่องบินมาลงหาดใหญ่ จ.สงขลา ต้องนั่งรถตู้ต่ออีกประมาณ 4 ชั่วโมง ทำให้ทั้งคนกรุงเทพฯ และคนเบตงที่ผ่านมา เดินทางไปหาสู่กันไม่ง่ายเมื่อเทียบกับการเดินทางสู่จังหวัดอื่น
สำหรับลักษณะเด่นของตัวเมืองเบตงนั้น เป็นลักษณะของ “พหุวัฒนธรรม” มีทั้งชาวจีน ชาวพุทธ และชาวมุสลิม ดังนั้นแหล่งท่องเที่ยวของเบตง จึงมีลักษณะเด่นพอสมควร ทั้งเรื่องของสถาปัตยกรรม และอาหารการกิน โดยจุดที่เป็นไฮไลต์ของเบตงจะอยู่ใจกลางเมือง ซึ่งสังเกตเห็นได้ชัดเจนที่ "หอนาฬิกา" ตั้งตระหง่านอยู่กลางเมือง เป็นหนึ่งในจุดเช็คอินของนักท่องเที่ยวที่เดินทางมาที่นี่
นอกจากนี้ยังมีตู้ไปรษณีย์โบราณที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในประเทศไทย และอีกจุดสำคัญอยู่ที่ "อุโมงค์เบตงมงคลฤทธิ์" ซึ่งเป็นอุโมงค์ที่ขุดลอดภูเขาเพื่อลดการติดขัดของการจราจรในเมือง ซึ่งปลายสุดของอุโมงค์จะมีรูปปั้นของ “ไก่เบตง” ซึ่งเป็นอีกหนึ่งสัญลักษณ์ของเบตงและเป็นเมนูขึ้นชื่ออีกด้วย
ขยับจากตัวเมืองออกไปไม่ไกลมากนัก จะเป็นด่านพรมแดนเบตงติดกับรัฐเปรัคของประเทศมาเลเซีย ปกติแล้วจะเปิดให้มีการผ่านด่านระหว่างประเทศได้ตามปกติ โดยจุดสิ้นสุดของพรมแดนจะมีป้าย “ใต้สุดแดนสยาม” เป็นอีกหนึ่งแลนด์มาร์คที่พลาดไม่ได้สำหรับนักท่องเที่ยว
ที่สำคัญกับสิ่งที่มีเฉพาะในเบตงเท่านั้น คือป้ายทะเบียนรถของเมืองเบตง จะมีทะเบียนเป็นของตัวเองไม่ได้ขึ้นกับ จ.ยะลา เนื่องจากการเดินทางไปติดต่อขนส่งในตัวเมืองค่อนข้างไกล ทำให้รถในเมืองเบตงมีป้ายทะเบียนเป็นของตัวเอง
สำหรับปัญหาของสายการบินที่จะนำเครื่องมาลงยังสนามบินเบตงอย่างนกแอร์ ที่ประสบปัญหามีผู้โดยสารจองตั๋วได้ไม่ถึงเป้า ทำให้ต้องยกเลิกเที่ยวบินดอนเมือง - เบตง ทั้งหมดไปภายหลังเปิดบินได้เพียงหนึ่งวัน รวมถึงมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ว่าราคาตั๋วค่อนข้างแพง
นายธีรพล โชติชนาภิบาล ประธานเจ้าหน้าที่ บริษัท สายการบินนกแอร์ จำกัด (มหาชน) ระบุว่า ขณะนี้สายการบินกำลังเร่งหารือกับบรรดาผู้ประกอบการต่างๆ ในเบตง ไม่ว่าจะเป็นร้านอาหาร โรงแรม หรือผู้ให้บริการอื่นๆ รวมถึงศึกษาเพิ่มเติม และทบทวนเรื่องการเปิดเที่ยวบินอีกครั้ง ซึ่งจำเป็นจะต้องอาศัยความร่วมมือจากภาครัฐและภาคเอกชนด้วย ส่วนราคาตั๋วโดยสารยอมรับว่า มีราคาค่อนข้างสูงจริง แต่เป็นราคาที่ทางสายการบินไม่ได้กำไร
นอกจากแหล่งท่องเที่ยวและทัศนียภาพที่สวยงามของตัวเมืองเบตงแล้ว อีกหนึ่งอย่างที่นักท่องเที่ยวจะพลาดไม่ได้ คืออาหารที่หารับประทานได้เฉพาะในเมืองเบตงเท่านั้น ได้แก่ “ผัดผักน้ำ” ที่มีเฉพาะในเบตง เนื่องจากต้องปลูกในที่ที่มีน้ำไหลผ่าน “ไก่เบตง” ส่วนใช้ไก่ที่เลี้ยงในเบตงเท่านั้นมีลักษณะพิเศษ จะเป็นไก่ที่ไม่มีหาง หรืออาหารที่ชื่อว่า “เคาหยก” ทำจากหมูสามชั้นอบกับเผือก ซึ่งเป็นอาหารจีนที่นักท่องเที่ยวทุกคนพลาดไม่ได้
อาหารท้องถิ่นเมืองเบตง
ด้านเมรชา อร่ามอรุณศรี ประธานชมรมร้านอาหารและคาเฟ่ อ.เบตง ตัวแทนผู้ประกอบการในเบตงมองว่า การที่มีเที่ยวบินมาลงในเมืองถือเป็นเรื่องที่ดี เพราะจะเป็นอีกหนึ่งทางเลือกที่สามารถดึงดูดนักท่องเที่ยวทั้งชาวไทยและชาวต่างชาติเข้ามาท่องเที่ยวในตัวเมืองได้ง่ายขึ้น นอกจากนี้จากการพูดคุยกับผู้ประกอบการรายอื่น ก็มีความคิดเห็นไปในทางเดียวกัน โดยมองว่าเป็นอีกหนึ่งข้อดีที่จะช่วยให้ธุรกิจต่างๆ ในเมืองเบตงสามารถเติบโตได้มากขึ้น
แม้ว่าจะยังไม่ได้เปิดให้บริการอย่างเป็นทางการเต็มตัวสำหรับสนามบินเบตง หรือ "ท่าอาศยานนานาชาติเบตง" แต่ขณะนี้สายการบินและผู้ประกอบการ กำลังอยู่ในช่วงการปรับตัว และเตรียมความพร้อมเพื่อรองรับนักท่องเที่ยวที่คาดว่าจะเพิ่มขึ้นในอนาคต เพราะหากเปิดใช้สนามบินแล้ว การเดินทางจากกรุงเทพฯ จะเหลือแค่ประมาณ 1 ชั่วโมง 50 นาทีเท่านั้น
นอกจากนี้ในด้านของสถาปัตยกรรมของสนามบินเบตงถือได้ว่า มีความเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวและสื่อถึงความเป็นเบตงได้ดี โดยการใช้ไม้ไผ่ตกแต่งบริเวณอาคารสนามบิน เพราะ “เบตง” มาจากคำว่า “บูตง” ซึ่งมาจากภาษามลายูแปลว่าไม้ไผ่
หลายฝ่ายเชื่อว่าในอนาคตอันใกล้ "เบตง" จะกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่สำคัญอีกหนึ่งแห่งสำหรับประเทศไทย ไม่ว่าจะด้วยทัศนียภาพที่สวยงาม สถานที่ท่องเที่ยวแปลกตา ความแตกต่างของการใช้ชีวิตของผู้คนในเมือง สมกับคำขวัญของเมืองเบตงที่ว่า “เมืองในหมอก ดอกไม้งาม ใต้สุดสยาม เมืองงามชายแดน”
