แม้จะไม่ได้โดดเด่นบนแผนที่การท่องโลก แต่ 'เอกวาดอร์' ก็ได้รับการเปรียบเปรยประดุจอัญมณีแห่งประวัติศาสตร์และธรรมชาติของอเมริกาใต้
ดินแดนแห่งนี้มีเสน่ห์รอบด้าน ไม่ว่าจะเป็นตึกรูปแบบโคโลเนียลในคูเอนกาและกีโต หมู่บ้านชาวเผ่าในที่ราบหุบเขาแถบ Avenue of Volcanoes หรือเทือกเขาแอนดีสที่ทอดตัวจากเหนือสู่ใต้ของเอกวาดอร์
ภูมิประเทศซึ่งประกอบด้วยภูเขาไฟและที่ราบหุบเขาทำให้การท่องเที่ยวในอุทยานแห่งชาติอย่าง โกโตปักซี เป็นกิจกรรมที่ไม่ควรพลาด ส่วนที่ลุ่มทางด้านตะวันตกของประเทศประกอบด้วยเนินเขาและที่ราบซึ่งถูกแบ่งโดยแม่น้ำหลายสายที่ไหลลงมาจากภูเขาสู่มหาสมุทร ชายหาดของเอกวาดอร์และเมืองชายฝั่งอย่างกัวยากิลเป็นอีกเสน่ห์ที่รอนักท่องเที่ยวไปสัมผัส
ทางตะวันออกของเทือกเขาแอนดีสเป็นที่ตั้งของป่าเขตร้อนชื้นลุ่มแม่น้ำอเมซอนซึ่งรู้จักกันในชื่อ El Oriente ซึ่งมีชนเผ่าต่างๆ อาศัยอยู่มากมาย ซึ่งล้วนแต่ยังคงขนบธรรมเนียมดั้งเดิมในการดำรงชีวิต การท่องเที่ยวเชิงนิเวศในพื้นที่นี้ทำให้นักท่องเที่ยวได้สัมผัสกับธรรมชาติและชนพื้นเมือง นอกชายฝั่งของเอกวาดอร์เป็นที่ตั้งของหมู่เกาะกาลาปาโกส สถานที่ซึ่งได้ชื่อว่ามีระบบนิเวศที่สมบูรณ์ที่สุดในโลก
ทว่ารูปแบบการท่องเที่ยวที่ถือว่าเป็นเอกลักษณ์ที่สุด ก็คือการเดินทางไปกับรถไฟสายประวัติศาสตร์ “Tren Crucero” ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นเส้นทางที่สวยงามที่สุดในเอกวาดอร์
รถไฟสายนี้สร้างขึ้นเป็นครั้งแรกในช่วงปลายคริสต์ทศวรรษ 1800 เพื่อเชื่อมต่อพื้นที่ต่างๆ ในประเทศที่ถูกขวางกั้นด้วยเทือกเขาสูงตระหง่าน ก่อนหน้านี้เส้นทางได้ชำรุดทรุดโทรมลงไปมาก และการบูรณะเพิ่งเสร็จสมบูรณ์เมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้ผู้มาเยือนมีโอกาสสัมผัสวัฒนธรรม ความหลากหลาย และบรรยากาศอันน่าอัศจรรย์ของเอกวาดอร์ พร้อมด้วยความสะดวกสบายและบริการชั้นเยี่ยมบนรถไฟ ตัวรถไฟประกอบด้วยเครื่องจักรไอน้ำดั้งเดิมที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ พร้อมตู้โดยสาร 4 ตู้ที่ผ่านการบูรณะอย่างระมัดระวังและตกแต่งในสไตล์บาโรกแบบสเปน ผู้โดยสารยังสามารถเลือกพักค้างคืนในที่พักสไตล์อาเซียนดา (hacienda) ที่ได้รับการเลือกสรรมาอย่างดีและมีอยู่หลายแห่งตลอดเส้นทางได้อีกด้วย
Tren Crucero ได้รับฉายาว่า “รถไฟสายหฤโหดที่สุดในโลก” โดยการก่อสร้างทางรถไฟสายนี้ถือเป็นความมหัศจรรย์ด้านวิศวกรรม ทางรถไฟทอดผ่านภูมิประเทศที่ท้าทายและโหดร้าย จากเมืองกวายากิลที่ระดับน้ำทะเลไปจนถึงป่าสูงเสียดฟ้าบนเทือกเขาแอนดีส โดยจุดสูงสุดอยู่ที่ระดับเกือบ 12,000 ฟุต (3,600 เมตร) บนไหล่เขาชิมโบราโซ ซึ่งเป็นภูเขาที่สูงที่สุดของเอกวาดอร์ ทางรถไฟสายนี้ยังทอดผ่านบรรดาหุบเขา แม่น้ำ ภูเขา รวมถึง “เส้นทางภูเขาไฟ” (Avenue of the Volcanoes) ซึ่งมีภูเขาไฟมากกว่า 10 ลูก และไปสิ้นสุดที่กีโต เมืองหลวงของเอกวาดอร์ ซึ่งเป็นเมืองแห่งแรกที่องค์การยูเนสโก ประกาศให้เป็นมรดกโลกเมื่อปีค.ศ.1978
การเดินทางบนรถไฟ 3 วัน 4 คืน ด้วยระยะทาง 280 ไมล์ (450 กิโลเมตร) เต็มเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์อันน่าตื่นตะลึง นักท่องเที่ยวจะตื่นตาตื่นใจไปกับหมู่บ้านที่มีชีวิตชีวาบริเวณชายฝั่งและในเทือกเขาแอนดีส เพลิดเพลินไปกับทุ่งหญ้าตามธรรมชาติอันสวยสดงดงาม และทิวทัศน์แถบเทือกเขาอันน่ารื่นรมย์ ตลอดการเดินทางผู้มาเยือนจะได้ค้างคืนในอาเซียนดา และมีไกด์สองภาษาที่รอบรู้ร่วมทางไปด้วย ซึ่งจะเป็นผู้แบ่งปันความลับของดินแดนโบราณแห่งนี้ให้ผู้มาเยือนได้รับรู้
นักเดินทางสามารถเลือกเส้นทางได้ 2 เส้นทางคือ จากเมืองกวายากิลไปกีโต หรือจากเทือกเขาแอนดีสไปชายฝั่งแปซิฟิก และสามารถเลือกทำกิจกรรมย่อยระหว่างทริปได้ ซึ่งรวมถึงการไปเยือนสถานที่สวยงามเพื่อทำกิจกรรมกลางแจ้งและชมสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติ เช่น สถานีเอลโบลิเช่ ใกล้อุทยานแห่งชาติโคโตปาซี่ เป็นต้น
การเดินทางนี้จะช่วยให้ผู้มาเยือนได้ซึมซับความหลากหลายทางวัฒนธรรมของเอกวาดอร์ โดยนอกเหนือจากการเดินทางผ่านภูมิประเทศต่างๆ แล้ว การเดินทางไปถึงแต่ละสถานี การเข้าพักในอาเซียนดา หรือการเดินชมตลาดพื้นเมือง ยังทำให้ผู้มาเยือนได้ใกล้ชิดกับผู้คนและวัฒนธรรมแบบเอกวาดอร์ด้วย
เส้นทาง Devil's Nose อันโด่งดังเป็นจุดที่น่าตื่นเต้นที่สุดในการเดินทาง และเป็นผลงานชิ้นโบว์แดงในด้านวิศวกรรม โดยรถไฟต้องเดินทางผ่านเทือกเขาหินสูงชันใกล้เมืองอะโลซี แล่นไปตามทางคดเคี้ยวตลอดแนวหน้าผา หยุดตรงกลางทางลาดชัน และแล่นซิกแซกเป็นระยะทาง 3 ไมล์ (2 กิโลเมตร) แล้วดิ่งลงจากความสูง 1,300 ฟุต (400 เมตร) ก่อนจะแล่นต่อไปตามเส้นทาง คิดแล้วก็รู้สึกทึ่งที่เส้นทางนี้ก่อสร้างขึ้นด้วยแรงงานคนที่มีเพียงพลั่วกับจอบเมื่อกว่าศตวรรษมาแล้ว
Tren Crucero คว้ารางวัล Best Tourism Product Outside of Europe ที่งาน 2013 World Travel Awards และได้เข้าชิงรางวัล Best Train in South America ในงาน World Travel Awards ประจำปีนี้ด้วย
--------------------------
(รายละเอียดเพิ่มเติม Tren Crucero : www.trenecuador.com สนใจข้อมูลการท่องเที่ยวเอกวาดอร์ : www.ecuador.travel )
