“ธารน้ำแข็งเฮกโทเรีย” ตั้งอยู่บนคาบสมุทรแอนตาร์กติกา มีลักษณะเป็นเทือกเขาเรียวยาวยื่นออกมาจากทวีปเหมือนนิ้วหัวแม่มือชี้ไปทางอเมริกาใต้ เป็นหนึ่งในภูมิภาคที่มีภาวะโลกร้อนเร็วที่สุดในโลก
ตามปรกติแล้ว ธารน้ำแข็งที่เคลื่อนตัวลงสู่พื้นดินอย่างเฮกโทเรีย จะหดตัวไม่เกินสองสามร้อยเมตรต่อปี แต่ระหว่างเดือนพฤศจิกายนถึงธันวาคม 2022 เฮกโทเรียหดตัวลงไปกว่า 8 กม. ช่วงพีคสุดน้ำแข็งละลายหายไป 2.5 กม. ภายในสองวัน ตามผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Geoscience
“นี่น่าประหลาดใจมาก อัตราการหดตัวนั้นเหลือเชื่อมาก” เท็ด สแคมบอส ผู้เขียนงานวิจัยและนักวิจัยอาวุโสประจำศูนย์วิทยาศาสตร์โลกและการสังเกตการณ์ มหาวิทยาลัยโคโลราโด โบลเดอร์ กล่าว
การทำความเข้าใจเพิ่มเติมเกี่ยวกับสาเหตุของเหตุการณ์นี้เป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เพราะหากมีธารน้ำแข็งขนาดใหญ่ลูกอื่น ละลายในอัตราที่ใกล้เคียงกัน อาจทำให้ระดับน้ำทะเลเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก โดยทวีปแอนตาร์กติกามีน้ำแข็งมากพอที่จะทำให้ระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้นประมาณ 58 เมตร
นักวิจัยพบการละลายของธารน้ำแข็งเฮกโทเรียโดยบังเอิญ ระหว่างที่นักวิจัยได้สำรวจอ่าว เพื่อติดตาม “น้ำแข็งทะเลรัดรอบ” (fast ice) ซึ่งแข็งตัวติดกับชายฝั่งของทวีป มีความเสถียร แต่นักวิจัยเชื่อว่ามันกำลังจะแตกออกและลอยออกสู่ทะเล
ขณะที่ นาโอมิ อ็อควัต ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยและผู้ช่วยหลังปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยโคโลราโดโบลเดอร์ กำลังศึกษาข้อมูลอย่างละเอียด เธอสังเกตเห็นว่าเฮกโทเรียสูญเสียน้ำแข็งจำนวนมหาศาลในช่วงเวลาสั้น ๆ อ็อควัตและทีมวิจัยจึงรีบดูภาพถ่ายดาวเทียมและข้อมูลจากการบิน
เครดิตภาพ: Naomi Ochwat
ในปี 2011 อ่าวแห่งนี้เต็มไปด้วยน้ำแข็งทะเลรัดรอบ ทำให้ธารน้ำแข็งโดยรอบมีความมั่นคง และสามารถเคลื่อนตัวเข้าไปในอ่าวและก่อตัวเป็นลิ้นน้ำแข็งหนาที่ลอยอยู่ได้ แต่ในปี 2022 น้ำแข็งทะเลรัดรอบนี้ได้แตกตัวออกจากอ่าว จนธารน้ำแข็งไม่มั่นคง ทำให้สูญเสียลิ้นน้ำแข็งและถอยร่นไป
นักวิทยาศาสตร์พบว่าสาเหตุที่เฮกโทเรียพังทลายเร็วกว่าธารน้ำแข็งใกล้เคียงมากนั้น เป็นเพราะสิ่งที่อยู่ข้างใต้
เฮกโทเรียตั้งอยู่บนที่ราบน้ำแข็ง ซึ่งน้ำแข็งที่เคลื่อนตัวจะไหลผ่านตะกอนที่ราบเรียบบนพื้นทะเล โดยที่ราบน้ำแข็งสามารถกระตุ้นให้ธารน้ำแข็งถอยร่นได้อย่างรวดเร็ว เพราะเมื่อธารน้ำแข็งบางลง น้ำแข็งจะเริ่มยกตัวขึ้นและน้ำจะดันธารน้ำแข็งด้านล่างเข้าไปในรอยแยก ทำให้เกิดแรงดันและทำให้แผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่แตกออก ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่า “การหลุดตัวของน้ำแข็ง” (calving)
เมื่อภูเขาน้ำแข็งลูกหนึ่งแตกตัว มันจะทำให้ธารน้ำแข็งที่อยู่ด้านหลังได้รับแรงกดดันเช่นเดิม และการแตกตัวก็จะเกิดขึ้นอีกครั้ง เหมือนกับโดมิโนที่ล้มลงไปข้างหลัง ฐานของพวกมันลื่นไถลออกมาทีละตัว
การละลายของที่ราบน้ำแข็งแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน แบบจำลองแสดงให้เห็นว่าเมื่อประมาณ 15,000-19,000 ปีก่อน ในช่วงเวลาที่มีภาวะโลกร้อนซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย ธารน้ำแข็งที่มีที่ราบน้ำแข็งได้ละลายลงไปหลายร้อยเมตรต่อวัน แต่นักวิจัยยืนยันว่าไม่เคยเห็นปรากฏการณ์นี้มาก่อน และแน่นอนว่าไม่เกิดขึ้นในอัตรานี้
เครดิตภาพ: Adrian Luckman
แน่นอนว่า การหดตัวของธารน้ำแข็งเฮกโทเรียอย่างรวดเร็วนี้ เกิดขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ โดยนักวิจัยเชื่อว่าการสูญเสียน้ำแข็งในทะเลที่อยู่ติดกับเฮกโทเรีย เกิดจากความร้อนของมหาสมุทร ทำให้คลื่นซัดเข้าหาน้ำแข็งที่เคลื่อนที่เร็วและแตกออก ธารน้ำแข็งจึงต้องเผชิญแรงจากมหาสมุทร
เบธาน เดวีส์ นักธรณีวิทยาธารน้ำแข็งจากมหาวิทยาลัยนิวคาสเซิล ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ กล่าวว่า “เราน่าจะเห็นน้ำแข็งในทะเลลดลงมากขึ้นในภูมิภาคนี้” ซึ่งอาจส่งผลให้ธารน้ำแข็งอื่น ๆ สูญเสียน้ำแข็งในทะเลที่ค้ำจุนพวกมันอยู่ในปัจจุบัน เธอกล่าวกับ CNN
เฮกโทเรียเป็นธารน้ำแข็งที่มีขนาดค่อนข้างเล็กเมื่อเทียบกับน้ำแข็งขนาดมาตรฐานของแอนตาร์กติกา ดังนั้นการหายไปของมันอาจไม่ทำให้ระดับน้ำทะเลเพิ่มสูงมากนัก แต่ที่น่ากังวลคือ ธารน้ำแข็งนี้เป็นญาติห่าง ๆ กับธารน้ำแข็งขนาดใหญ่มหึมาเท่ากับเกาะบริเตนในแอนตาร์กติกา จึงความเป็นไปได้ที่ธารน้ำแข็งขนาดยักษ์จะเจอสถานการณ์เดียวกับเฮกโทเรีย เนื่องจากวิวัฒนาการทั้งหมดของแผ่นน้ำแข็งบนโลกนี้พัฒนาไปพร้อมกับภาวะโลกร้อน
ขั้นตอนต่อไปคือการศึกษาให้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าพื้นที่ใดในแอนตาร์กติกาที่มีความเสี่ยงต่อกระบวนการเดียวกัน หากธารน้ำแข็งขนาดใหญ่สลายตัวอย่างรวดเร็ว “นั่นหมายความว่าระดับน้ำทะเลอาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก” อ็อควัตกล่าว
ร็อบ ลาร์เตอร์ นักธรณีฟิสิกส์ทางทะเลจากสำนักงานสำรวจแอนตาร์กติกแห่งสหราชอาณาจักร ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยนี้ กล่าวว่าการค้นพบใหม่นี้ “ยกระดับความเข้าใจของเราเกี่ยวกับความเร็วที่ธารน้ำแข็งในแอนตาร์กติกอาจละลาย”
เขาบอกกับ CNN ว่าธารน้ำแข็งเหล่านี้ โดยเฉพาะโพรงใต้ชั้นน้ำแข็งและลิ้นน้ำแข็ง เป็นหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่เข้าถึงได้ยากที่สุดบนโลก แต่การรู้เกี่ยวกับธารน้ำแข็งเหล่านี้มากขึ้นเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการคาดการณ์ว่าธารน้ำแข็งจะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร งานวิจัยนี้ก่อให้เกิดความกังวลว่าการสูญเสียน้ำแข็งจากแอนตาร์กติกา ซึ่งมีส่วนทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้น “อาจเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้” เขากล่าว
นี่เป็นอีกหนึ่งสัญญาณที่บ่งชี้ว่ามนุษยชาติยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมากเกี่ยวกับทวีปอันกว้างใหญ่และโดดเดี่ยวแห่งนี้ และการเปลี่ยนแปลงนี้อาจส่งผลกระทบทั่วทั้งโลกอย่างไม่คาดคิด
ที่มา: BBC, CNN, Earth, The Washington Post