แบตเตอรี่'ปลอดโคบอลต์'หนุนรถเทสลาราคาถูก

พานาโซนิค ตั้งเป้าผลิตแบตเตอรีปลอดโคบอลต์ให้แก่รถยนต์ไฟฟ้า (อีวี)ของเทสลาภายในระยะเวลาสองหรือสามปี เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของผู้ผลิตอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์สัญชาติญี่ปุ่นที่จะพัฒนาแบตเตอรี่ให้มีประสิทธิภาพตามแผนอันทะเยอทะยานของเทสลาที่จะนำรถยนต์อีวีเข้าสู่ตลาดรถยนต์หลัก เปิดโอกาสให้ผู้ขับเข้าถึงรถยนต์ที่มีราคาถูกลงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“สองหรือสามปีนับจากนี้ เราจะเปิดตัวแบตเตอรีพลังงานสูงปลอดโคบอลต์”ชอว์น วาตานาเบ หัวหน้าฝ่ายเทคโนโลยีพลังงานและการผลิตของพานาโซนิค ญี่ปุ่น กล่าวบนเวทีประชุมซีอีเอสทางออนไลน์ ซึ่งเป็นการประชุมอิเล็กทรอนิกส์และงานเอ็กซ์โปด้านเทคโนโลยีเพื่อผู้บริโภคขนาดใหญ่สุดของโลก

โคบอลต์ที่ถูกนำมาใช้ในแบตเตอรีลิเธียม-ไอออนสำหรับรถยนต์ขับเคลื่อนด้วยระบบไฟฟ้าทั้งคัน ทำให้รถยนต์ไฟฟ้ามีราคาแพง และการผลิตรถยนต์ที่ใช้แบตเตอรี่ชนิดนี้มีสัดส่วนประมาณ 30% ถึง40%ของต้นทุนการผลิต

พานาโซนิคเป็นผู้นำในการจัดหาแบตเตอรี่ให้รถยนต์อีวี ตามมาด้วยบริษัทซีเอทีแอลของจีน บริษัทแอลจี เคม ของเกาหลีใต้ ส่วนพานาโซนิคนั้นผลิตแบตเตอรี่ให้เทสลามาตั้งแต่ปี 2557

ปัจจุบัน พานาโซนิคลดปริมาณโคบอลต์ในการผลิตแบตเตอรี่ลงเหลือ5% ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่การผลิตแบตเตอรี่ที่ใช้ส่วนประกอบของโคบอลต์น้อยลงก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

“การลดกำลังการผลิตโคบอลต์ไม่ใช่เรื่องง่ายแต่ท้ายที่สุดแล้ว การลดกำลังการผลิตแบตเตอรี่ที่มีส่วนประกอบของโคบอลต์ก็ช่วยให้สภาพแวดล้อมดีขึ้นและช่วยลดต้นทุนให้บริษัทในระยะยาว ”เซลินา มิโคลาจแซก รองประธานฝ่ายเทคโนโลยีแบตเตอรี่ของพานาโซนิค อีเนอร์ยี ประจำทวีปอเมริกาเหนือ กล่าว

รถยนต์ขับเคลื่อนด้วยพลังงานจากไฟฟ้าทั้งคันกลายเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของหลายประเทศทั่วโลกเพื่อลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดอ็อกไซด์ ในปี 2562 รถอีวีมีสัดส่วนในตลาดรถยนต์โลกเพียงแค่ 2.6% แต่เทสลา ซึ่งเป็นหุ้นส่วนกับพานาโซนิคพยายามที่จะเปลี่ยนแปลงตัวเลขนี้

ในเดือน ก.ย. อีลอน มัสก์ ผู้ก่อตั้งบริษัทเทสลามีแผนที่จะเปิดตัวรถไฟฟ้าในราคา 25,000 ดอลลาร์ภายในระยะเวลาสามปี และการที่จะบรรลุถึงแผนนี้ได้ มัสก์บอกว่าเทสลาต้องผลิตแบตเตอรี่เองและลดต้นทุนการผลิตแบตเตอรี่ลงให้ได้ครึ่งหนึ่ง

พานาโซนิค ซึ่งร่วมทุนกับเทสลาผลิตแบตเตอรี่ที่โรงงานขนาดใหญ่ของเทสลาในรัฐเนวาดา พยายามดิ้นรนต่อสู้เพื่อให้บริษัทร่วมทุนแห่งนี้กลายเป็นธุรกิจที่ทำกำไรให้ แต่ก็ยังเป็นสิ่งที่ท้าทายทั้งต่อเทสลาและต่อพานาโซนิค แม้ว่าบริษัทร่วมทุนแห่งนี้เริ่มจะมองเห็นเค้าลางที่ดีของตลาดรถอีวีโลก

เมื่อเดือนมิ.ย.ปีที่แล้ว ทั้งสองบริษัทได้ลงนามข้อตกลงเรื่องราคาแบตเตอรี่ร่วมกันเป็นเวลานานสามปี และล่าสุด เมื่อเดือนม.ค.เทสลาได้ลงนามข้อตกลงกับพานาโซนิคเพื่อจัดหาแบตเตอรี่ให้แก่เทสลาจากโรงงานผลิตในญี่ปุ่น

อย่างไรก็ตาม ที่ผ่านมา พานาโซนิกพยายามอย่างมากที่จะลดต้นทุนแบตเตอรี่ ซึ่งหนึ่งในความพยายามในเรื่องนี้ รวมถึงการที่จับมือเป็นพันธมิตรกับเรดวู้ด แมททีเรียลส์ สตาร์ทอัพรีไซเคิล ที่ก่อตั้งโดยเจ.บี.สตรอว์เบล อดีตหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่บริหารของเทสลา กล่าว

ประมาณเดือนก.ย.ปีที่แล้ว มัสก์ กล่าวถึงเทคโนโลยีแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าแบบใหม่ว่าจะเป็นแบตเตอรี่ที่มีประสิทธิภาพ มีความสะดวกสบาย และมีค่าใช้จ่ายที่ถูกลงสำหรับรถยนต์ไฟฟ้าเมื่อเทียบกับรถยนต์ที่ใช้น้ำมัน แต่ยังไม่สามารถผลิตในวงกว้างในจำนวนมากได้จนกว่าจะถึงปี2565

บรรดานักวิเคราะห์มั่นใจว่า การที่มัสก์นำเสนอเทคโนโลยีใหม่หลายอย่าง รวมทั้งแบตเตอรี่ที่สามารถกักเก็บไฟได้มากขึ้น ทำให้รถไฟฟ้าสามารถวิ่งได้ไกลขึ้นจากการชาร์จเพียงครั้งเดียว รวมถึงต้นทุนในการผลิตแบตเตอรี่ที่ลดลงจะช่วยให้ราคารถยนต์ไฟฟ้าของเทสลาในอนาคตถูกลงด้วย

ปัจจุบัน รถยนต์ไฟฟ้าของเทสลายังคงมีราคาสูงกว่ารถยนต์แบบใช้เครื่องยนต์ธรรมดา โดยรุ่นที่ราคาถูกที่สุด คือโมเดล3 มีราคาเริ่มต้นที่ 38,000 ดอลลาร์ในสหรัฐ สามารถวิ่งได้ระยะทาง 400 กม. จากการชาร์จไฟหนึ่งครั้ง

มัสก์ ยังกล่าวด้วยว่า จะเพิ่มการซื้อเซลล์แบตเตอรี่จากทั้งสามบริษัทคือบริษัทพานาโซนิค บริษัทจีน บริษัทแอลจีของเกาหลีใต้และบริษัทอื่น ๆ ด้วย รวมทั้งกำลังสร้างโรงงานผลิตเซลล์แบตเตอรี่ของเทสลาในเยอรมนี และที่รัฐแคลิฟอร์เนียเช่นกัน