ยานนิวฮอไรซันส์กำหนดเป้าหมายใหม่
ยาน "นิวฮอไรซันส์" ของนาซา เลือกเป้าหมายการสำรวจใหม่ ซึ่งเป็นวัตถุคล้ายดาวหางในแถบไคเปอร์
เว็บไซต์ยานนิวฮอไรซันส์ขององค์การบริหารบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐ หรือนาซา ประกาศเลือกจุดหมายปลายทางต่อไปสำหรับยานนิวฮอไรซันส์ หลังจากประสบความสำเร็จในภารกิจบินโฉบดาวพลูโตระยะใกล้ได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์
เป้าหมายใหม่ของยานนิวฮอไรซันส์คือวัตถุอวกาศคล้ายดาวหางชื่อ “2014 เอ็มยู69” ซึ่งอยู่ในแถบไคเปอร์ นอกวงโคจรของดาวเนปจูน และมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 45 กิโลเมตร ใหญ่ดาวหางทั่วไปกว่า 10 เท่า อีกทั้งอยู่ห่างจากดาวพลูโตราว 1,600 ล้านกิโลเมตร
หัวหน้าผู้ตรวจการณ์ของยานนิวฮอไรซันส์ นายอลัน สเติร์น กล่าวว่า วัตถุคล้ายดาวหางชื่อ 2014 เอ็มยู69 นี้ ถือเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม เนื่องจากเป็นวัตถุแถบไคเปอร์ที่มีอายุเก่าแก่
นาซาระบุว่า ยานนิวฮอไรซันส์มีเชื้อเพลิงสำรองเพียงพอที่จะบินผ่านวัตถุแถบไคเปอร์ ขณะที่ระบบการสื่อสารของยานก็ยังสามารถติดต่อกลับโลกได้จากระยะไกลกว่าดาวพลูโตที่อยู่นอกสุดของระบบสุริยะ และคาดว่ายานดังกล่าวจะเดินทางถึงเป้าหมายใหม่ภายในวันที่ 1 มกราคม 2562 หากแผนการนี้ได้รับอนุมัติอย่างเป็นทางการจากนาซา